Quando Charlie Babbitt volta para a casa no Meio-Oeste para o funeral do pai distante, ele descobre ter sido excluído da herança e que tem um irmão adulto, Raymond, abrigado durante a maior parte da vida num sanatório da Costa Leste. Raymond é um autista com habilidades genais, severamente limitada em algumas áreas, mas talentoso em outras. Depois de visitar o ligar, Charlie sequestra Raymond, mas então descobre que o irmão só viaja de Qantas. Assim, os dois atravessam o país no conversível Buick Roadmaster, de 1949, do pai, uma viagem que os levará à compreensão e ao amor, numa espécie de redenção de Charlie.