Charité

Mit letzter Kraft schleppt sich die mittellose Waise Ida Lenze mit einer akuten Blinddarmentzündung in die Berliner Charite, wo ihr der junge Stabsarzt Emil Behring in einer revolutionären Notoperation das Leben rettet. Behring bewirbt sich um die Mitarbeit beim berühmten Institutsleiter Robert Koch, der an einem Heilmittel gegen die Tuberkulose arbeitet. Doch auch Behrings Rivale Paul Ehrlich möchte die Stelle in Kochs Labor. Außerdem bewegt ein prominenter Patient nicht nur die Gemüter in der Charite, sondern im ganzen Deutschen Reich: Kronprinz Friedrich ist angeblich an Kehlkopfkrebs erkrankt. Rudolf Virchow, der weltberühmte Pathologe der Charite, untersucht ihn. Währenddessen ist Ida wieder gesund - doch sie hat ihre Anstellung als Kindermädchen verloren. So bleibt nur eine Möglichkeit, ihre Behandlungskosten in der Charite zu bezahlen: Ida muss als Hilfswärterin arbeiten.

Ida leidet als Hilfswärterin unter dem strengen Regiment der Diakonissenoberin Martha und schließt Freundschaft mit der jungen, schüchternen Schwester Therese. Therese fühlt sich sehr zu Ida hingezogen, ebenso wie Medizinstudent Georg Tischendorf. Während ihrer Anstellung im Krankenhaus entdeckt Ida zunehmend ihre Faszination für die Medizin. Doch stößt sie damit generell eher auf Unverständnis. Nur Behring nimmt ihre Träume ernst und erzählt ihr von der - für Frauen illegalen - Möglichkeit eines Medizinstudiums in der Schweiz. Inzwischen hat Koch eine Affäre mit der 30 Jahren jüngeren Hedwig begonnen und bemüht sich diese geheim zu halten. Als die Nichte des Klinikdirektors Spinola an Diphtherie erkrankt, ist es Behring, der ihr Leben mit einem Luftröhrenschnitt rettet. Dadurch deutlich in seiner Position gestärkt, beginnt Behring Forschungen an einem neuen Heilmittel für Diphterie. Unterdessen arbeiten die Mitarbeiter der Charite auf Hochtouren: Der neue Kaiser Wilhelm II höchstpersönlich hat sich für einen Besuch in der Charite angekündigt. Sein Interesse gilt allerdings nur Kochs Labor und dessen Forschung zu einem Heilmittel der Tuberkulose.

Paul Ehrlichs Frau ist hochschwanger, doch der Hebamme gelingt es nicht, das Kind zu wenden. Als sich die Situation dramatisch zuspitzt und das Kind keine Herztöne mehr zeigt, kann nur noch der einzig im Krankenhaus verbliebene Chirurg helfen: Emil Behring. Währenddessen strömen tausende Ärzte aus aller Welt zum Internationalen Kongress nach Berlin, um Koch zu hören: Seine vorsichtige Ankündigung eines Tuberkuloseheilmittels vor der internationalen Fachwelt löst einen weltweiten Taumel der Begeisterung aus. Dabei ist das Mittel noch nie an einem Menschen erprobt worden. Um die Zustimmung seines autoritären Vaters für die nicht standesgemäße Ehe mit Ida zu bekommen, tritt Georg Tischendorf in eine schlagende Studentenverbindung ein. Ida findet sein Bemühen befremdlich und als Georg ihr überraschend einen Antrag macht, bittet sie um Bedenkzeit. Sie vertraut Schwester Therese an, dass sie für Dr. Behring mehr empfindet als fachliche Bewunderung. Zumal er sie immer wieder ermutigt und unterstützt, ihre medizinischen Ambitionen zu verfolgen, obwohl ein Studium im Deutschen Reich für Frauen verboten ist.

Die Pflege der ansteckenden Patienten fordert ein Opfer: Schwester Therese ist an Tuberkulose erkrankt und soll - wie es immer gehandhabt wurde - die Charite verlassen, um im Mutterhaus in Kaiserswerth zu sterben. Doch Ida kämpft mit Virchows Hilfe dafür, dass Therese an der Charite bleiben kann. Inzwischen erprobt Robert Koch sein neuartiges Tuberkulose-Heilmittel an sich selbst. Die Wirkung des Tuberkulins ist heftig, daher wird Ida als verschwiegene Pflegerin eingeweiht, um den fiebernden Koch zu pflegen. Sie freundet sich mit Hedwig an und spricht mit ihr über ihren inneren Zwiespalt: Soll sie wirklich Medizin in der Schweiz studieren und auf eine Ehe verzichten? Oder soll sie Arztgattin an der Seite von Georg werden? Wären da nicht die verwirrenden Gefühle für Behring. Inzwischen gelingt Behring mit seinem Diphtherie-Serum der erste Erfolg: Er kann infizierte Kaninchen heilen. Doch als er diese Sensation unter den Augen der Charite-Kollegen wiederholen will, misslingt die Demonstration und Behring fällt in tiefe Verzweiflung.

Die Kunde vom Wundermittel Robert Kochs ist in die ganze Welt gedrungen. Berlin wird von Schwindsüchtigen und Ärzten überrannt, die die Charite Tag und Nacht belagern. Aber bei immer mehr Patienten schlägt das Tuberkulin nicht an und die Zweifel an Koch werden immer größer. Währenddessen bittet Ida Behring sein noch unerprobtes Serum bei der an Diphterie erkrankten Wächterin Stine einzusetzen. Als der Verwaltungsdirektor Spinola und seine Tochter Else Zeugen von Stines Heilung werden feiern sie Behring als den kommenden Star der Medizin. Auch Ida ist von dem Erfolg fasziniert und ihr Entschluss steht nun fest: Sie will Medizin studieren! Doch stößt sie nicht nur bei ihren Kolleginnen auf Unverständnis. Auch Georg und sein Vater finden eine Ehefrau, die "ihren Platz im Leben" nicht kennt, undenkbar.

Eine Inderin ist an Pocken erkrankt, eine Krankheit, die im deutschen Reich seit der Impfpflicht ausgerottet ist. Der anthropologisch interessierte Virchow nimmt die Patientin zu Demonstrationszwecken auf. Wärterin Stine hält zunächst Abstand zu der "Kannibalin", doch während der Pflege geht auch an Stine das Schicksal der jungen Frau nicht spurlos vorüber. Um Koch wird es einsam. Sein wissenschaftliches Versagen bringt auch die Forschung seiner Mitarbeiter Ehrlich und Behring zu Unrecht in Misskredit. Niemand an der Charite will ihr Diphtherieserum an Patienten testen. Behring verfällt deswegen in tiefe Depression. Ida ahnt, dass dieser geniale, aber labile Mann eine starke Frau an seiner Seite braucht und ist bereit, ihren Wunsch nach einem Studium aufzugeben. Doch als Virchow Behrings Mittel öffentlich das beste Zeugnis ausstellt, gerät Behring in eine manische Hochstimmung, die keine Rücksicht auf andere kennt.