Spartacus (VF)

Des gladiateurs combattent dans l'arène de Capoue, devant un public déchaîné. L'un d'eux, un Thrace, regarde l'un des combattants se faire mettre en pièces et se souvient. Il y a quelques mois à peine, il disait tendrement au revoir à sa femme, Sura, dans les collines de son pays natal. Contre l'avis de son épouse, il allait rejoindre la légion romaine commandée par le légat Claudius Glaber. Sura n'avait pas tort. L'incompétence de Glaber conduit à un désastre. Le guerrier déserte et rentre chez lui juste à temps pour tirer sa femme des griffes d'une troupe de barbares.

Spartacus se réveille dans l'obscurité, couvert de sang. Alors qu'il croit retrouver à ses côtés le corps de sa femme, Sura, il doit déchanter. Il ne voisine qu'avec un gladiateur agonisant. Conduit à l'infirmerie, il apprend qu'il est désormais pensionnaire du camp d'entraînement de gladiateurs de Batiatus. Son destin n'est pas encore scellé. Soit il sera choisi pour combattre dans l'arène, s'il démontre ses talents, soit il finira dans les mines. Spartacus est pris en main par l'entraîneur des gladiateurs, le Doctore. Pour stimuler sa rage, Glaber lui confie qu'il a enlevé Sura, qu'il l'a donnée en partage à ses soldats et qu'il la revendu ensuite comme esclave à un Syrien.

Alors que les gladiateurs frémissent à l'annonce leur prochaine entrée en lice, Batiatus enrage. Sa troupe n'apparaîtra que dans une partie mineure des jeux. Lucretia le ramène à des considérations plus réalistes en lui faisant valoir les profits qu'ils réaliseront néanmoins. Lorsque les ordres de passage sont annoncés, Spartacus est déçu. Non seulement Crixus, son rival, décroche le meilleur combat, Spartacus, lui, devra affronter son ami Varro. Crixus ignore les jérémiades de Spartacus. Il espère séduire l'esclave de Lucretia : Naevia, et croit parvenir à son but, lorsque Naevia l'invite à la suivre.

Spartacus a perdu son combat contre Crixus. Sa carrière dans l'arène est finie. Il doit son salut a l'argent que Batiatus peut encore tirer de lui en combattant dans les fosses, où aucune règle n'existe et où tous les coups sont permis. Naevia vient chercher Crixus pour le conduire dans la chambre de Lucretia. Elle ne porte pas le collier que le gladiateur lui a offert. Il en prend ombrage. Dans la fosse, Spartacus se bat comme un lion

Spartacus, qui a repris espoir, a repris l'entraînement par la même occasion. En dépit de ses appréhensions, Batiatus accepte que deux de ses gladiateurs affrontent la légende vivante des arènes, le terrible Theokoles, appelé encore "l'ombre de la mort". Jusqu'ici, un seul de ses adversaires a survécu à ses coups. Cet homme, c'est Doctore. Celui-ci prévient Crixus et Spartacus qui ont été choisis pour affronter le monstre : ils ont intérêt à mettre leur inimitié de côté et à se montrer solidaires. Lucretia et Naevia tremblent toutes les deux pour l'homme qu'elles aiment en secret, Crixus. Batiatus apprend qui est l'instigateur de la tentative d'assassinat à son encontre.

Alors que la pluie ne cesse pas, Batiatus chante les louanges de Spartacus, devenu un héros depuis qu'il a réduit à néant l'invisible Theokoles. Crixus, couvert de sang et inconscient, est moins à la fête, sur son lit de souffrances, à l'infirmerie. Batiatus s'imagine déjà construire un empire sur la réputation de son nouveau champion. Il lui annonce aussi qu'il a retrouvé trace de Sura, alors qu'elle vient d'être vendue à un marchand, et que le couple sera bientôt réuni. Spartacus se réjouit, sans dire qu'il ne pense plus, dès lors, qu'à s'évader.

Batiatus tente de remonter le moral de Spartacus. Il peut encore devenir un grand gladiateur. De son côté, Doctore prend soin de Crixus, qu'il entend remettre sur pied pour des combats futurs. Mercato, un notable qui cherche à donner des jeux dont le souvenir restera dans les mémoires, veut engager Spartacus. Lucretia n'ose se rendre auprès de Crixus. Elle charge Naevia de prendre soin de son amant.

Spartacus, devenu le meilleur gladiateur de Capoue, a clairement les faveurs de son maître, Batiatus. Les jaloux sont nombreux, à commencer par Crixus, qui se remet doucement de ses blessures mais pas du tout de son humiliation. Naguère, avant le combat contre Theokoles, c'était lui, le champion de Capoue. Sa déconfiture est d'autant plus inquiétante pour lui que le bruit court que Batiatus voudrait le vendre. Dans la villa, Lucretia flatte la passion croissante d'Ilythia pour les jeux du cirque et l'encourage même à acheter l'une des nouvelles acquisitions de son mari, le séduisant Segovax.

Lucretia emmène sa nouvelle amie, Licinia, à la villa. Licinia est déterminée à avoir une aventure avec un gladiateur. Son choix se porte sur Spartacus, auréolé de sa gloire. Ilythia jette son dévolu sur Crixus, au grand mécontentement de Lucretia. Crixus, est, quant à lui, décidé à reprendre son titre de champion de Capoue. Les intrigues se nouent, dans le secret des chambres, et sous les masques dont sont revêtus les gladiateurs.

Lucretia emmène sa nouvelle amie, Licinia, à la villa. Licinia est déterminée à avoir une aventure avec un gladiateur. Son choix se porte sur Spartacus, auréolé de sa gloire. Ilythia jette son dévolu sur Crixus, au grand mécontentement de Lucretia. Crixus, est, quant à lui, décidé à reprendre son titre de champion de Capoue. Les intrigues se nouent, dans le secret des chambres, et sous les masques dont sont revêtus les gladiateurs.

Spartacus est rongé par le remords devant le cadavre de Varro. Il explique à Doctore qu'il voudrait pouvoir revenir en arrière et choisir alors de mourir à la place de son ami. Plus tard, il avoue à Aurelia qu'il est responsable de la mort de l'homme qui le considérait comme son frère. Batiatus poursuit ses intrigues politiques, en cherchant à se placer cette fois sous le patronage de Glaber. Spartacus est hanté par des visions de ceux qu'il aimait et qui sont morts. Puis une forte fièvre l'abat. Mira est chargée de le soigner... .

Batiatus et Lucretia s'apprêtent à recevoir fastueusement Glaber, dans l'espoir qu'il leur accordera le patronage qui donnera des ailes à leurs ambitions politiques. Spartacus ne pardonne pas à Batiatus d'avoir ordonné le meurtre de Varro, qu'il a dû exécuter de ses propres mains. Il ébauche un plan de vengeance. Mira le met en garde. Si un esclave tue son maître, c'est, selon la loi romaine, tous les esclaves qui seront mis à mort. Est-ce vraiment ce qu'il souhaite ?...

Batiatus a réuni ses gladiateurs pour leur annoncer son bonheur d'avoir obtenu le patronage de Glaber. Il ignore que, dans l'ombre, Spartacus dresse les gladiateurs contre lui. Pour fêter sa bonne fortune, Batiatus a prévu un combat opposant ses meilleurs éléments, Crixus et Spartacus, devant l'élite romaine locale. Spartacus sait que pour réussir à mener les gladiateurs vers la liberté, il a besoin de l'aide de Crixus. Il doit le persuader de s'allier avec lui...