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Nachdem er seinen Job bei der Rand Corporation aufgegeben hat, um es in Hollywood zu versuchen, erhält Al Ruddy den Auftrag, Mario Puzos Bestseller „Der Pate“ für Paramount Pictures zu produzieren. Joe Colombo, ein aufstrebender Gangsterboss der New Yorker Mafia, hat für den Film ein düsteres Schicksal im Sinn.

Während Francis Ford Coppola und Mario Puzo das Drehbuch schreiben, sehen sich Al Ruddy und Bettye McCartt mit einer immer länger werdenden Liste von Gegnern des „Paten“ konfrontiert, darunter Frank Sinatra, der LA-Gangster Mickey Cohen und die von Colombo angeführte Italian-American Civil Rights League. Unterdessen streiten sich Robert Evans und Barry Lapidus von Gulf & Western um die kreative Leitung bei Paramount Pictures.

Nachdem Ruddy gezwungen ist, sich mit Joe Colombo zusammenzusetzen, steigt der Druck auf die Abgabe der Drehbücher, und Evans muss sich mit Charlie Bluhdorn herumschlagen, dem Chef von Gulf & Western. Derweil zeigt Bluhdorn Interesse an Bettye.

Während sich Marlon Brando und Al Pacino um die Hauptrollen in „Der Pate“ streiten, gerät Ruddy zwischen die Fronten von Evans und Coppola und muss sich für eine Seite entscheiden. Nachdem er die Unterstützung von Joe Colombo gewonnen hat, erfährt Ruddy auf unangenehme Weise, wie es um die Loyalität seines neuen Freundes bestellt ist. Die zunehmende Bedeutung von „Der Pate“ belastet Ruddys Beziehung zu Francoise immer mehr.

Ruddy und Bettye kämpfen mit logistischen Schwierigkeiten, während die Dreharbeiten immer näher rücken. Während sich die Mafia weiter in die Produktion des Films einmischt, steigen die Spannungen zwischen Colombo und dem berüchtigten Hitzkopf Crazy Joe Gallo.

Ruddy kümmert sich um die Nachwirkungen der katastrophalen Pressekonferenz, während Evans einen Plan entwickelt, um Paramount zu retten. Bettye schreitet zur Tat, als der erste Drehtag aufgrund von Konflikten mit Gulf & Western, Paramount und der Mafia auf der Kippe steht.

Barry Lapidus, der mit dem Filmmaterial unzufrieden ist, inszeniert einen möglichen Putsch, während Ruddy einen kühnen Plan ausheckt, um sowohl Coppolas als auch Pacinos Jobs zu retten. Der Gangsterboss Carlo Gambino stellt Colombos Führungsqualitäten in Frage, als dieser eine weitere große Kundgebung der Italian-American Civil Rights League veranstaltet.

In den blutigen Nachwehen der Kundgebung der Italian-American Civil Rights League bringt Gallo das Produktionsbudget von „Der Pate“ in Gefahr, während Ruddy darum kämpft, die Finanzierung für Sizilien zu sichern. Evans befindet sich nach dem Scheitern seiner Ehe mit Ali MacGraw in einer Krise, aus der Barry Lapidus Kapital schlagen kann.

Als die Produktion in Sizilien vor großen Herausforderungen steht, verlässt Ruddy den Film vorzeitig, um Evans wieder auf die Beine zu helfen. Streitigkeiten mit Lapidus bei der Nachproduktion bedrohen Coppolas Vorstellungen für den Schnitt, und Bettye beginnt, über ihren nächsten Schritt nachzudenken.

„Der Pate“ wird mit begeisterten Kritiken und Rekorden an den Kinokassen veröffentlicht. Bei der 45. Oscar-Verleihung kommt es zu einem Drama. Al Ruddy blickt in die Zukunft und auf sein nächstes Projekt.