Vietnam (VF)

Au terme d’une guerre longue et brutale, les révolutionnaires indépendantistes du Viet Minh menés par Hô Chi Minh mettent fin à près d’un siècle de domination coloniale française. Les accords de Genève, signés après la chute de Dien Bien Phu en 1954, divisent le pays en deux. Au Nord, le Viet-Minh communiste, soutenu par la Chine et l’URSS veut réunifier le pays. Au Sud, pris dans la logique d’une Guerre Froide qui s’intensifie, les États-Unis apportent leur soutien au régime autocratique du président Diem. Début 1961, la ligne dure prônée par Le Duan, premier secrétaire du Viet-Minh, encourage la guérilla menée dans les zones rurales du Sud par le « Viet-cong ».

Conseillé par le ministre de la Défense Robert McNamara, favorable au concept de « guerre limitée », le président Kennedy envoie des bataillons des forces spéciales combattre aux côtés de l’armée sud-vietnamienne l’insurrection Viet-cong, qui gagne du terrain. Il autorise aussi l’usage du napalm et de l’agent orange, un défoliant qui ravage les campagnes. Dans les villes, la contestation monte contre le régime corrompu du Président Diem, dont le frère, Nhu, réprime avec violence des manifestations bouddhistes. Washington s’en inquiète et Neil Sheehan, alors jeune reporter au Vietnam, est confronté à une réalité plus complexe que prévue. Fin 1963, Diem et Nhu sont renversés, puis exécutés, peu avant l’assassinat de Kennedy.

Alors que le chaos menace à Saïgon, où huit gouvernements se succèdent en dix-huit mois, Hanoï et le Viet-cong multiplient les offensives dans le Sud. Le Président Johnson, qui hérite d’une situation complexe à la mort de Kennedy, réplique en lançant des raids aériens sur le Nord-Vietnam, puis, élu triomphalement fin 1964, envoie les premières troupes de Marines au Sud-Vietnam. Aux États-Unis, l’activiste Bill Zimmerman évoque les premières manifestations anti-guerre. L’opération Rolling Thunder, qui noie le Nord-Vietnam sous les bombes, alimente une opposition grandissante sur les campus universitaires.
La mère et la soeur du jeune Denton « Mogie » Crocker racontent comment ce garçon passionné parvint à se faire enrôler à 17 ans. Fan d’Hemingway, la jeune Le Minh Kue a rallié l’armée nord-vietnamienne à 16 ans, après la destruction de son village par l’aviation américaine.

Le Président Johnson envoie toujours plus d’appelés au Vietnam tandis que des
troupes nord-vietnamiennes renforcent le Viet-cong au Sud. Sous le feu permanent de l’aviation américaine, de nombreuses femmes, dont Le Minh Kue, maintiennent ouverte la piste Hô Chi Minh , qui permet au Nord d’acheminer armes et matériel au Sud. Juin 1966 : « Mogie » Crocker meurt au combat à 19 ans. La lutte contre la guérilla Viet-cong engendre trois millions de réfugiés dans le Sud. Eté 1967 : la contestation anti-guerre s’étend et vire à l’affrontement, des émeutes raciales éclatent à Newark et Detroit. Le Marines John Musgrave revit la férocité des combats de la bataille de Con Thien, mais aussi le courage et la solidarité montrés par ses compagnons. Fin 67, pétri de doutes, Robert McNamara quitte le ministère de la Défense.

À la veille des célébrations du Têt, les troupes nord-vietnamiennes et les forces Viet-cong lancent une série d’attaques surprises coordonnées sur les grandes villes et bases militaires à travers tout le Sud. Les combats font rage dans les rues de Saïgon, où l’exécution sommaire d’un agent Vietcong par le chef de la police est filmée en direct, faisant basculer l’opinion publique. À Hué, les assaillants de l’armée du Nord massacrent des civils avant de battre en retraite. Cette offensive est un échec militaire pour le Nord, qui subit d’énormes pertes, mais signe une défaite morale pour les États-Unis. Démobilisé, le caporal Roger Harris se sent déconsidéré parce qu’il est noir dans un pays déstabilisé par les émeutes raciales, la contestation et les assassinats successifs de Martin Luther King et de Robert Kennedy.

De Paris à Prague, de Berlin à Washington, l’esprit de révolte gronde. Comme tous les jeunes Américains en âge d’être appelés, Tim O’Brien doit faire face à un choix moral déchirant. Au Nord-Vietnam aussi, ce sont les jeunes gens les plus modestes qui partent se battre tandis que les fils de dignitaires étudient à l’étranger. L’historien Huy Duc rappelle comment la propagande officielle d’Hanoï minimisait le nombre de morts. Fin 1968 : le Président Johnson,démoralisé, renonce à se représenter aux élections et c’est Richard Nixon qui est élu, après avoir approuvé la répression policière
des manifestations anti-guerre de Chicago et promis la paix. Au Vietnam, des milliers de civils innocents sont tués, et des témoins des trois côtés dénoncent la sauvagerie du conflit.

Au printemps 1969, 543 482 soldats américains sont au Vietnam et 40 794 sont morts. Le moral des troupes sur le terrain est au plus bas. Hal Kushner et Nguyen Tai, prisonniers de guerre, témoignent de leurs terribles conditions de détention, l’un au Nord-Vietnam, l’autre au Sud. Un odieux massacre commis par des soldats américains à My Lai en mars 1968 est révélé au public et Carol Crocker, soeur du soldat « Mogie », manifeste contre la guerre. Le retour au pays est difficile pour le vétéran John Musgrave qui manque de se suicider. Nixon commence à se désengager du conflit mais envoie en avril 1970 des troupes se battre au Cambodge, décision qui rallume les feux de la contestation, avivée par la mort tragique de quatre étudiants à l’université Kent, Ohio.

Avec le retrait progressif des troupes américaines, les forces Sud-Vietnamiennes désormais seules tentent en vain de couper la piste Hô Chi Minh au Laos. Leurs pertes sont terribles et, à Hanoï comme à Saïgon, des témoins déplorent la tragédie de cette guerre cruellement fratricide. Le Marines John Musgrave rejoint le mouvement des Vétérans du Vietnam contre la Guerre, qui se fait entendre à Washington. Neil Sheehan publie dans le New-York Times les « Papiers du Pentagone », un rapport confidentiel sur les dessous du conflit au Vietnam, qui fragilisent le président Nixon.
Le monde entier proteste contre les bombardements massifs lancés par Nixon en réplique à une offensive nord-vietnamienne sur le Sud. Le photographe Nick Ut revient sur le contexte de sa photo d’une fillette brûlée par le napalm. Fin 72, Nixon est réélu haut-la-main, toujours soutenu par «la grande majorité silencieuse»

Alors qu’éclate le scandale du Watergate, la plupart des forces américaines quittent le Vietnam après la signature d’un accord entre Hanoï et Washington prévoyant le retrait des troupes en échange du retour des prisonniers américains. Nixon démissionne en août 73 et Washington réduit son aide financière à un Sud-Vietnam déjà appauvri, qui fait face à un déferlement d’attaques du Nord. Les civils fuient en masse toujours plus au Sud et Duong Van Mai Elliott évoque l’exil de sa famille, parmi des milliers d’autres réfugiés, lors de la chute de Saïgon le 30 avril 1975. Le Sud se rend. Le processus de normalisation communiste des vainqueurs accable les vaincus et écrase l’économie du pays tout entier, provoquant le départ de 1 500 000 boat-people. 40 ans plus tard, Vietnamiens et Américains impliqués dans cette guerre tragique en cherchent toujours le sens.