Es war einmal...

Alle Entdeckungen früherer Zeiten wurden vom Schiff aus gemacht. Dies begann mit einfachsten Mitteln: Einbaum, Floß und alles, was nur irgendwie schwimmt. Im Mittelmeer tummelten sich Kreter, Phönizier und Mykener. Jeder wollte die Oberherrschaft, und dabei ging es oft nicht zimperlich zu. Auch die ägyptischen Pharaonen wollten ein Wörtchen mitreden. Die Griechen wagten sich am weitesten vor, bis zu dem sagenumwobenen Thule, dem Land, wo die Sonne nie untergeht...

Unsere Geschichte beginnt etwa 400 Jahre vor unserer Zeitrechnung. Griechenland befindet sich unter persischer Vorherrschaft. In Makedonien wächst der kleine Alexander auf. Seine Mutter Olympias, die für eine gute Ausbildung ihres Jungen sorgt, ist fest davon überzeugt, daß Alexander ein Sohn der Götter sei, und unsterblich noch dazu. Alexander übernimmt die "Weisheiten" seiner Mutter, macht sie sich zu eigen und versucht, als er groß und stark ist, die Welt zu erobern. Die Historiker nennen ihn "Alexander den Großen", doch mit 33 Jahren teilt Alexander das Schicksal eines jeden Sterblichen...

Sie gehörten zu den ersten, die Amerika entdeckten: die Wikinger. Und das war 500 Jahre vor Christoph Colombus. Erik hieß er, genauer gesagt, Erik der Rote, denn sein knallrotes Haar war von weitem gut zu erkennen. Erik wurde seines Landes verwiesen, also stach er in See, segelte westwärts und entdeckte Grönland. Sein Sohn Leif setzte noch eins drauf: er entdeckte Baffinland, Labrador und den St. Lorenz Strom. Das neue Land schien alles zu bieten, was den Wikingern fehlte, doch da waren die Ureinwohner. Sie waren von den Neuankömmlingen nicht sehr begeistert. Die Wikinger waren klug, zogen sich zurück und richteten ihr Interesse auf das heutige Norwegen. Und so kommt es, daß viele Norweger heute allesamt kleine Eriks und Leifs sind und knallrote Haare haben...

Er heißt Temudjin, ist ein kleiner Nomadenjunge und soll eines Tages zu einem der größten Eroberer aller Zeiten werden: Dschinghis Khan. Doch bis dahin ist noch ein weiter Weg. Sein Vater stirbt, als Temudjin noch ein Kind ist. Nach alter Sitte folgt der erstgeborene Sohn seinem Vater als Stammfürst nach. Doch die anderen Männer wollen einem Kind nicht gehorchen. Der Stamm zersplittert sich und fällt auseinander. Mit Hilfe des alten Shiarok lernt Temudjin, welches die wichtigen Dinge im Leben sind. Und wie man einen Kampf führt, lernt er noch dazu. So gelingt es ihm, eines Tages sein Volk zu einen und mit vereinten Kräften auf erfolgreiche Eroberungsfeldzüge zu gehen.

Wir schreiben das Jahr 1325. Ein junger Berber, namens Ibn Battuta, verläßt Marokko, seine Heimat, und begibt sich, so wie es sich gehört, auf Pilgerfahrt nach Mekka. Weder er noch seine Eltern wissen, daß dies eine Reise wird, die ihn durch 44 Länder führen soll und von der er erst nach 29 Jahren zurückkehren wird. Sein Weg ist gepflastert von Abenteuern, Gefahren und Schicksalsschlägen. Könige, Fürsten und Stadtherren belohnen ihn für seine Besuche und seine eindrucksvollen Reiseschilderungen. Bisweilen bleibt er mehrere Jahre an einem Ort und dient seinem Herren. Doch immer wieder treibt es ihn weiter. Er reitet durch ferne Länder, durchquert die entlegensten Wüsten und fährt zu Schiff weit hinaus auf den Indischen Ozean. Eines Tages beschließt er, nach Hause zurückzukehren. Dort verfaßt Ibn seine Memoiren...

Als Marco Polo am Ende des 13. Jahrhunderts nach China kommt, sind es vor allem die großen 5-mastigen Dschunken, die ihn sehr beeindrucken. Doch diese Schiffe sind nur die Vorläufer dessen, was die Chinesen noch nicht einmal zwei Jahrhunderte später auf die Beine stellen werden: die außergewöhnlichste Flotte, die bis dahin jemals die Meere befahren hat. Kaiser Zhou Di gelingt es, eine Armada bauen zu lassen, die 300 Schiffe umfaßt, bei einer Besatzung von 27.000 Mann.

Unsere Geschichte spielt am Ende des 15. Jahrhunderts. Spanien und Portugal suchen beide den sagenumwobenen Seeweg nach Indien und erhoffen sich bei erfolgreicher Expedition den Zugang zu den Handelswegen und damit zu den Reichtümern des Orients. An erster Stelle stehen dabei Gewürze wie Muskat, Pfeffer, Nelken und vieles mehr. Vasco da Gama erhält vom König von Portugal den Auftrag, diesen Seeweg nach Indien zu erkunden. Mit von der Partie sind Paulo, Vascos Bruder, Zacuto ben Samuel, ein erfahrener Astronom, sowie Bartholomeo Diaz, der 10 Jahre zuvor als erster das Kap der Guten Hoffnung erfolgreich bezwungen hat. Mit im Gepäck von Vasco da Gama ist eine Karte, die nach einem sehr vagen Bericht eines Landreisenden angefertigt wurde und die als einzige der damaligen Zeit ein Stück von Indien zeigt...

Im Jahre 1453 - der 100jährige Krieg ist gerade zu Ende - kündigen sich weitreichende Veränderungen in Europa an. Spanien einigt sich, um mit Ferdinand von Aragon und Isabella von Kastilien die "Reconquista" zu vollenden: ein großes Reich soll entstehen das von den Niederlanden bis nach Spanien reicht. Päpste, Kaiser, Könige, Prinzen, Fürsten, sie alle sind in größter Aufregung, um in der neuen Allianz ihren Platz zu finden. Information, Briefe, Nachrichten werden ausgetauscht, und es sind die berittenen Boten, die vollauf mit diesen Aufgaben beschäftigt sind. Doch das Überbringen von Briefen und Dokumenten dauert immer noch ziemlich lange. In Innsbruck, wo Kaiser Maximilian residiert, erfindet die Familie Taxis ein neues "Postsystem"...

Als Entdecker Amerikas wird meist Christoph Columbus genannt; diese schnelle Antwort geben viele. Ameriigo Vespucci, nach dem Amerika benannt ist, wird dabei oft vergessen. Vergessen werden außerdem die Männer, die in unmittelbarer Nähe von Christoph Columbus standen und die dabei doch Großes geleistet haben. Zu ihnen gehören die Brüder Martin und Francisco Pinzon. Es sind Händler und Seefahrer die aus Palos in Südspanien stammen. Sie ahnen nicht, daß sie eines Tages mit einem berühmten Seefahrer auf großer Fahrt gehen werden...

Amerika heißt nicht Columbia, so benannt nach Christoph Columbus, sondern eben Amerika. Amerigo Vespucci stammt aus einer gutbürgerlichen Familie. Als echtes Kind der italienischen Renaissance - er kam 1454 in Florenz zur Welt - studiert er die damals üblichen Fächer Astronomie, Philosophie, Latein und Kartographie. Zu seinen Freunden gehören Leonardo da Vinci und Sandro Boticelli, der ihm seine Freundin ausspannt und sie zu seinem bevorzugten Modell macht. Amerigo möchte in die Welt hinaus und große Abenteuer bestehen. Eines Tages erlebt er, wie Columbus gerade von seiner ersten Reise zurückkommt. Amerigo ist fest davon überzeugt, daß dort, wo Columbus war, Indien nicht liegen kann...

Wir schreiben das Jahr 1518. Der junge Kapitän Fernando de Magellan und sein Freund, der Astronom Rui Faliero, sind zu einer Audienz beim spanischen König vorgeladen. Sie stellen ihm ein kühnes Projekt vor: sie wollen den westlichen Seeweg nach Indien finden, während die Portugiesen, ihre Kontrahenten, seit Vasco da Gama nach Indien fahren, indem sie die Südspitze Afrikas umschiffen. Schon bald beginnt das große Abenteuer. Fünf große Schiffe gehen auf die Reise: die Trinidad, die San Antonio, die Conception, die Victoria und die Sevilla. Nach vielen Gefahren und Mühen erreicht Magellan schließlich den Pazifik. Doch jetzt kommt erst der härteste Teil dieser Expedition. 100 Tage lang werden Magellan und seine Leute auf See sein...

Zu Beginn des 16. Jahrhunderts ist Nordamerika ein noch unbekannter Kontinent. Viele Konquistadoren machen sich auf den Weg, um das neue Land zu erkunden. Und so landen fünf Karavellen unter dem Befehl von Panfilo de Narvaez mit 600 Mann an der Küste Floridas. Narvaez ist ein übler Geselle; plündernd durchstreift er das Land, verschleppt Frauen und Kinder als Sklaven. Cabeza de Vaca - er ist Schatzmeister der Expedition - widersetzt sich den unmenschlichen Vorgehensweisen von Narvaez, doch ohne Erfolg. Die Eingeborenen erkennen sehr schnell, mit wem sie es zu tun haben, und gehen, wo immer sie nur können, zum Kampf über...

Im Jahre 1698 kommt Peter der Große auf den Zarenthron. Er will sein Land nach Osten öffnen und nach Westen. Und so schaut sein Wappentier, der Adler mit zwei Köpfen, von der Residenz in St. Petersburg in beide Himmelsrichtungen. Peter der Große kennt Europa, das er selbst bereist hat, recht gut. Doch im Osten liegt Sibirien, "das schlafende Land" und nur die Zugvögel, so sagt man, wissen, wie weit dieses Land reicht. Der junge Däne Vitus Bering wird an den Hof des Zaren und der Kaiserin vorgeladen. Er erhält den Auftrag, das Land im Osten zu erkunden. Zwei Jahre soll es dauern, bis Bering die sibirische Küste erreicht. Schließlich kann er beweisen, daß es dort eine Meerenge gibt, die Alaska und Sibirien trennt...

Die Erkundung des Pazifiks war eine der größten Unternehmungen in der Geschichte der Menschheit. Lange vor den Europäern waren es die Polynesier, die das große Meer erkundeten. Ihr eigenes Land wurde ihnen zu klein und so brachen sie auf, um neue Inseln zu finden. Sie begaben sich auf eine lange Reise. Um das Jahr 1540 kamen die ersten Spanier in diese Gegend und entdeckten viele Inseln, denen sie schöne Namen gaben: Salomon, Neu-Kaledonien, Samoa, Tahiti, Hawaii und viele andere mehr. Doch ein Land hatte man noch nicht entdeckt, die "terra australis non cognita" das "unbekannte Land im Süden"...

James Bruce war ein Abkömmling des alten schottischen Königshauses. Als er ein riesiges Vermögen erwarb, konnte er sich endlich den Traum seines Lebens erfüllen: die Entdeckung der Quellen des Nils. Bruce vermutete, die Nilquelle befinde sich im Tanasee, in Abessinien, dem heutigen Äthiopien. Da er über keine genauen Karten verfügte, zog er los nach einem ganz einfachen Prinzip: immer den Fluß hinauf, bis man schließlich die Quelle erreicht hat. Von Massaua aus, am Roten Meer, startete Bruce zusammen mit seinem Begleiter Luigi Balugani. In der alten Hauptstadt Gondar war Bruce Gast des Negus, der dort in einem portugiesischen Hotel residierte. Danach geriet Bruce in einen Bürgerkrieg, in dem er eine eher zwielichtige Rolle spielte. Mit Hilfe der kriegerischen Gallas gelang es Bruce schließlich, die Quellen des Nils zu entdecken.

Im Jahre 1735 bricht unter französischen Wissenschaftlern der Streit aus, ob die Erde die Form einer Kartoffel habe, die eines Apfels, oder ob sie eher wie eine Birne aussehe. Man beschließt eine Expedition loszuschicken, um die Messungen durchzuführen, die zur Beantwortung dieser Frage notwendig sind. Isaac Newton, der große englische Wissenschaftler, hatte berechnet, daß die Erde infolge der Drehung eine leichte Ausbuchtung am Äquator haben müsse. Charles Marie de la Condamine erhält neben zwei anderen Forschern, Godin und Bouguer, den Auftrag zum Äquator zu reisen und dort seine Untersuchungen vorzunehmen. Mit auf diese Expedition gehen Mathematiker, Pflanzenkundler, Ärzte, Tierforscher und Seeleute...

Er gehört zu den größten Entdeckern und Seefahrern aller Zeiten: James Cook. Aus bescheidenen Verhältnissen stammend, brachte er es, dank seiner Begabung und seines Fleißes, zum Ersten Offizier. Im Jahre 1768 wurde Cook zum Kommandant der "Endeavour" befördert und erhielt den Auftrag, den gesamten Pazifik wissenschaftlich zu erforschen. Insgesamt unternahm Cook drei ausgedehnte Reisen. Anläßlich der ersten Reise versucht Cook, die berühmte Nord-West-Passage zwischen dem Pazifik und dem Atlantik zu finden...

Alexander von Humboldt wurde im Jahre 1769 geboren. Er stammt aus einer Familie preußischer Großgrundbesitzer. Er war befreundet mit Goethe, Schiller, Fichte und Schelling. Nicht zuletzt aus einer Sympathie für die Französische Revolution heraus ging er im Jahre 1797 mit 28 Jahren nach Paris. Dort lernte er den französischen Botaniker Aimé Bonpland kennen. Schnell freunden sich die beiden an und beschließen, künftig gemeinsam zusammenzuarbeiten. Sie schmieden den Plan, eine Forschungsreise in die spanischen Gebiete Südamerikas zu unternehmen...

Meriwether Lewis wurde im Jahre 1774 in der Grafschaft Albermarle in den USA geboren. William Clark erblickte im Jahre 1770 in Carolina das Licht der Welt. Sie stehen für die große Far-West-Expedition. Im Jahre 1801, nach dem Studium und nach ersten Einsätzen als Soldat, wird Lewis Privatsekretär von Präsident Jefferson. Der beauftragt ihn mit einer großen Expedition, deren Ziel es sein soll, den Mississippi sowie den Missouri zu erforschen, um so den amerikanischen Binnenhandel auszudehnen. Bis dahin gab es nur die Entdeckungen der Europäer auf dem amerikanischen Kontinent. Lewis suchte sich als Begleiter Clark aus. Am 14. Mai 1804 beginnt die große Reise zur Erkundung eines Gebietes, das 200 Millionen Hektar umfaßt...

Australien ist noch immer der unbekannte Kontinent. Im Jahre 1787 lagert die englische Regierung einen Großteil von Strafgefangenen aus britischen Gefängnissen nach Australien aus. Bald entstehen die ersten Städte, wie Bathurst, Canberra, Brisbane, Adelaide, Melbourne und Darwin. Aber die Kolonialisierung des riesigen Erdteils beschränkt sich auf wenige Küstengebiete. Es ist Charles Stuart, der im Jahre 1844 auf Expedition geht, mit 16 Mann, 30 Rindern, 200 Schafen und 4 großen Wagen. Die Wasserversorgung bei der Durchquerung des großen Kontinents stellt das größte Problem dar. Bis zum Jahre 1859 haben 10 Expeditionen versucht, den Kontinent zu bezwingen, doch alle schlugen fehl...

Unsere Geschichte spielt am Ende des 18. Jahrhunderts in Afrika, das immer noch ein unbekanntes Land ist. Die ersten Entdecker brechen auf, doch die Absicht, die hinter ihren Expeditionen steht, wird deutlich in den Namen, mit denen sie ihre Entdeckungen beschreiben: "Goldküste", "Elfenbeinküste", "Sklavenküste". Zunächst beschränkt sich die Suche dieser geldgierigen Menschen auf die Küstengebiete. Doch bald finden sich die ersten Forscher, die sich für das Landesinnere interessieren. Einer dieser Vorreiter ist David Livingstone, der 1841 in Südafrika ankommt und von dort aus den großen Kontinent entdecken will. 1849 gelangt er zum Ngami-See. Livingstone ist ein erbitterter Gegner der Sklaverei und bekämpft sie bei jeder Gelegenheit, die sich ihm bietet...

Schon immer haben die Pole die Menschen fasziniert: Durchstoßpunkte der Erdachse, Orientierung für Kompaßnadeln. Doch der Zugang zu den Polen ist äußerst schwierig, denn sie liegen im ewigen Eis. James Cook war nahe an die Pole herangekommen, allerdings hat er dabei nie sein Schiff verlassen. Der Norweger Fridtjof Nansen gibt etwas 450 km vor dem Ziel auf. Der Schwede Salomon André versucht einen Überflug im Heißluftballon und scheitert. Es ist der junge Norweger Roald Amundsen, der schon seit seiner frühestens Jugend den Traum von der Entdeckung des Nordpols träumt und der 1903 auf die große Reise geht...

Bereits während ihres Studiums interessiert sich die junge Französin Alexandra David-Neel für Tibet und den Himalaya. Der "Orientalismus" ist im ausgehenden 19. Jahrhundert sehr in Mode. Im Alter von 45. Jahren faßt Alexandra den kühnen Entschluß, nach Lhasa, der "Stadt der Heiligen Bücher" zu reisen. Als Bettlerin verkleidet erreicht sie in Begleitung eines jungen Lama unerkannt die tibetanische Hauptstadt und ist die erste europäische Frau, die Lhasa betritt...

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts ist bereits vieles entdeckt und erforscht: die Weltmeere, die tropischen Wälder, die Kontinente und bald auch die Pole. Doch was befindet sich über unserer Erde? Der Traum vom Fliegen, von der Höhe wird seit Ikarus und den Brüdern Montgolfier unentwegt geträumt. Im Jahre 1930 schlägt Auguste Piccard, er ist Professor an der Universität von Brüssel, alle Rekorde. Dank einer metallenen Druckkabine, die an einem Ballon hängt, gelingt es Piccard, zu der sagenhaften Höhe von 15800 m bis in die Stratosphäre aufzusteigen, zweimal so hoch wie die höchsten Gipfel des Himalaya. Danach zieht es Piccard in die Tiefe...

Schon immer haben die höchsten Gipfel der Erde die Menschen fasziniert. Während in früheren Jahrhunderten Gipfel von 1000 bis 3000 m bei vielen Völkern Furcht und Schrecken auslösten - die Griechen vermuteten sogar ihre Götter auf dem unerreichbaren Olymp, ein nach unserem heutigen Empfinden vergleichsweise niedriger Berg mit seinen 2900 m, - begann in unserem Jahrhundert der Wettlauf auf die höchsten Gipfel der Erde...

In der letzten Folge dieser Reihe zieht Maestro Bilanz über die vorangegangenen Folgen und gibt einen Ausblick auf die Zukunft. Er zeigt den Weg unseres Planeten Erde auf, von den allerersten Anfängen bis hin zur Entstehung der einfachsten Lebensformen. Lange wird es noch dauern, bis der Mensch auftaucht. Wenn die Geschichte unserer Welt 24 Stunden dauern würde, so erklärt Maestro, gibt es uns Menschen erst seit etwa 10 Sekunden. Wie wird sich das Leben auf der Erde weiterentwickeln? Können die großen Probleme gelöst werden, wie zum Beispiel Überbevölkerung und Hunger? Fragen, die die Zukunft beantworten wird...