24

In Los Angeles an einer Haltestelle für einen Linienbus laufen öffentliche Fernseher mit Nachrichten. Es gab in den vergangenen Wochen zahlreiche Anschläge auf öffentliche Einrichtungen in den USA. Ein Mann östlicher Abstammung will in einen Bus einsteigen, der gerade vor seiner Nase davonfährt. Der Fahrer überlegt kurz, fährt dann aber weiter, ohne den Mann mitzunehmen. Wahrscheinlich aus Angst. Was der Fahrer nicht ahnt, ist, dass bereits ein Attentäter im Bus sitzt. Er sprengt sich und dem gesamten Bus mit den anderen Fahrgästen in die Luft.
Im Weißen Haus läuft eine Grundsatzdebatte zwischen der nationalen Sicherheitsberaterin Karen Hayes und dem Stabschef des Präsidenten, Thomas Lennox. Der Präsident ist Wayne Palmer. Es geht darum, wie gegen die aktuelle Bedrohung vorgegangen werden soll.
Karen bekommt Informationen über den aktuellen Anschlag und gibt diese an den Präsidenten weiter.
Der Terrorist Hamir Al-Assad, da ist sich der Stab des Weißen Hauses (fast) sicher, steckt hinter den Anschlägen.

Jack versucht, den US-Präsidenten dazu abzubringen, Assad anzugreifen - jedoch ohne Erfolg. Einer von Assads Männer liefert die wichtige Information, wo der nächste Anschlag stattfinden wird. Und Präsident Palmer erfährt von seiner Schwester, dass das FBI unbescholtene Bürger drangsaliert.
Der Militärschlag gegen Assad bei den Koordinaten, die Fayed der CTU gegeben hatte, läuft bereits, als Jack Bauer in der Zentrale anruft. Er warnt, dass Assad nicht hinter den Anschlägen steckt, sondern ganz im Gegenteil kurz davor steht, Friedensverhandlungen anzubieten. Nur Assad kann Fayed, den wahren Übeltäter, aufhalten. Doch der Präsident lässt sich nicht überzeugen. Bauer rast höchstselbst zu dem Haus. Einer von Assads Männern wird als Verräter ausgemacht. Er kennt Fayeds Aufenthaltsort nicht, gibt aber einen Hinweis auf den Schauplatz des nächsten Anschlags. US-Präsident Palmer nimmt einen Anruf seiner Schwester entgegen, die ihn warnt, dass sich das FBI unter fadenscheinigen Ausreden Informationen von unbescholtenen Bürgern zu verschaffen

Präsident Palmer muss auf Fayeds Forderung eingehen, 110 Terroristen aus einem Militärgefängnis freizulassen. Assad und Jack verfolgen den Attentäter aus der U-Bahn. Um seine Familie zu retten, bricht Ray zu einem Botendienst für Ahmed auf - stösst jedoch auf ein fatales Hindernis.
Assad und Jack verfolgen gemeinsam Masheer, den Attentäter aus der Untergrundbahn. Mittels Assads Handy können Chloe, Nadia und Buchanan in der CTU-Zentrale den Wagen verfolgen. Fayed plant inzwischen den nächsten Schlag. Er verspricht Präsident Palmer einen Waffenstillstand, wenn dieser im Gegenzug 110 in einem Militärgefängnis in Palmdale gefangene Terroristen freilässt. Notgedrungen geht Palmer auf die Forderung ein. Zugleich erwirkt er die Freilassung seiner vom FBI festgehaltenen Schwester Sandra. Deren Arbeitskollege Walid bleibt jedoch in Gewahrsam. In der Vorstadtsiedlung spitzt sich die Lage zu. Ahmeds Verletzung ist so schwer, dass er sein Paket nicht abliefern kann. Er droht Ray, seine Familie zu töten, wenn er das Paket für ihn nicht bei einem gewissen Marcus abliefert und dafür einen Gegenstand in Empfang nimmt. Doch Marcus verlangt plötzlich mehr Geld - mehr als Ray auftreiben kann.

Ray gelingt es, die Freilassung seiner Familie zu erreichen. Als Präsident Palmer Assad eine Begnadigung in Aussicht stellt, verliert Curtis die Beherrschung. Eine CTU-Einheit stürmt das Lagerhaus, wo Numair gerade die Atombombe fertiggebaut hat.
CTU erfährt, dass es sich bei Numair um einen Atomwissenschaftler handelt, den die Terroristen benötigen, um die Kofferbombe scharf zu machen. Ray ist im Besitz des Zünders, der dazu benötigt wird, und er verlangt von Ahmed, seine Familie freizulassen. Ray schärft seiner Frau ein, nicht die Polizei zu verständigen - jedoch vergebens. Als Fayed den Zünder hat, macht er sich selbst auf den Weg an einen sicheren Ort und befiehlt Ahmed, Scott zu töten. In der Zwischenzeit stellt Präsident Palmer dem ehemaligen Terroristen Assad eine Amnestie für seine Mitarbeit in Aussicht. Curtis reagiert eigenartig auf die Nachricht, und Jack erfährt wieso. Im Zuge von Desert Storm hatten Assads Männer einige von Curtis' Soldaten entführt und vor laufender Kamera geköpft. Jack ahnt Schlimmes. Gleichzeitig stürmt eine CTU-Einheit das Lagerhaus, wo Numair gerade die Bombe fertig zusammengebaut hat. Zugleich wartet Milo mit einer weiteren Hiobsbotschaft auf: Walid hat im Internierungslager überhört, wie einige Männer von «fünf Besuchern» sprachen. Offenbar ist diese Bombe nicht die einzige.

In einem Vorort von Los Angeles ist eine Atombombe detoniert. Weil von vier weiteren Bomben die Rede ist, wird der US-Präsident in Sicherheit gebracht. Zu einem der Drahtzieher hatte Phillip Bauer Kontakt - Jacks Vater. Jack bittet seinen Bruder Graem um Hilfe, den verschwundenen Vater aufzuspüren.
Das Undenkbare ist passiert: Fayeds Handlanger hat in Valencia, einem Vorort von Los Angeles, eine Atombombe zur Explosion gebracht, als sein Haus gestürmt wurde. US-Präsident Palmer und sein Beraterstab werden in Sicherheit gebracht, weil weitere Anschläge befürchtet werden, nachdem Bill Buchanan in Erfahrung gebracht hat, dass die Terroristen über vier weitere Bomben verfügen. Abu Fayed drängt McCarthy, jemanden zu finden, der imstande ist, die anderen Sprengköpfe umzuprogrammieren. Mit der Befragung von Assad erhalten Buchanan und Nadia einen Hinweis auf den Ursprung der Bombe und einen russischen Exgeneral namens Dimitri Gredenko. Chloe kann in Erfahrung bringen, dass unter den Kontaktmännern des russischen Militärs ausgerechnet Phillip Bauer ist - Jacks Vater. Buchanan beauftragt Jack, Kontakt zu seinem Vater aufzunehmen und ihn zu Gredenko zu befragen. Jack erfährt vom Butler seines Vaters, dass dieser vor ein paar Tagen das Haus verlassen hat und seitdem verschwunden ist. Jack bittet seinen Bruder Graem um Hilfe.

Tom Lennox findet einen Weg, die ungeliebte Beraterin des US-Präsidenten aus dem Weg zu räumen. Walid Al-Rezani geht im Untersuchungsgefängnis ein erhebliches Risiko ein, als er das Handy eines Mitgefangenen entwendet. Mit seinem Bruder in McCarthys Büro eingetroffen, stösst Jack auf Hinweise, dass Akten zerstört wurden. Plötzlich taucht Jacks Vater auf. Tom Lennox lässt nichts unversucht, um die Beraterin des US-Präsidenten Karen Hayes loszuwerden, weil sie oft gegensätzlicher Meinung ist. Als seine Leute herausfinden, dass Karen die Akte über eine Freilassung von Fayed und 20 weiteren Untersuchungshäftlingen auf Anordnung von Buchanan verschwinden liess, um ihren Mann zu schützen, wähnt Lennox sich am Ziel. Er fordert Karen unverhohlen zum Rücktritt auf. Walid Al-Rezani nimmt ein grosses Risiko auf sich, indem er das Handy eines Mitgefangenen entwendet, weil das FBI annimmt, dass es im Gefängnis eine aktive Zelle mit Verbindungen nach draussen gibt. Als Chloe anhand der Telefondateien ermittelt, dass diese Männer keine Verbindungen nach draussen haben und ihre Kenntnisse über die vier weiteren Bomben aus dem Internet stammen, ist es für Al-Rezani fast schon zu spät. Seine Mitgefangenen haben bemerkt, dass er das Handy gestohlen hat. Jack ist inzwischen mit seinem Bruder Graem in McCarthys Büro eingetroffen, hat Verstärkung angefordert und stellt bei einer Überprüfung seines Computers fest, dass McCarthy knapp zehn Minuten nach der Explosion der Atombombe damit begonnen hat, Akten zu löschen. Kurz darauf kommt es zum überraschenden Zusammentreffen von Vater und Söhnen Bauer.

Jack und sein Vater sollen umgebracht werden - können sich jedoch befreien. Buchanan lässt das Haus von Jacks Bruder umstellen, der kurz darauf verhaftet werden kann. Lennox versucht erneut, US-Präsident Palmer dazu zu bewegen, die Muslime Amerikas zu internieren. McCarthy gelingt es, einen Ingenieur für die restlichen Bomben aufzutreiben.
Jack und Phillip werden von Graems Schergen zu einem Fabrikgelände gebracht, wo sie ausgelöscht werden sollen. Vater und Sohn Bauer können den Kopf aber nochmals aus der Schlinge ziehen. Jack informiert Buchanan, der Graems Haus umstellen lässt. Jack nimmt seinen Bruder fest. Lennox legt US-Präsident Palmer einen Gesetzentwurf erneut vor, den dieser vor der Explosion der Atombombe zurückgewiesen hat. Lennox glaubt, dass der Präsident nun nicht umhin kommt, seinem Plan zuzustimmen, alle US-amerikanischen Muslime in Internierungslager zu stecken. Dank einer abgefangenen Nachricht ist CTU darüber im Bilde, dass McCarthy einen neuen Ingenieur für Fayed gefunden hat, der die restlichen vier Bomben scharf machen kann. Als Buchanan und seine Leute feststellen, dass es sich dabei um jemanden aus den eigenen Reihen handelt, ist es bereits zu spät.

Der entführte Ingenieur Morris O'Brian gerät in Fayeds Gewalt und soll die Zünder der verbleibenden Atombomben umprogrammieren. CTU kann eruieren, wo Fayed mit McCarthy telefoniert hat. Dort stösst Jack auf eine scharfe Atombombe - deren Countdown bereits läuft.
Darren McCarthy hat Morris O'Brian entführt und will ihn an Fayed verschachern. Die CTU ist McCarthy auf den Fersen, dieser kann Jack jedoch abschütteln. Bevor CTU eruieren kann, in welchem Wagen Morris' Entführer fliehen, findet Jack die Leiche von McCarthy auf der Strasse. Seine raffgierige Freundin Rita hat ihn erschossen und plant nun den Deal ihres Lebens. Allerdings rechnet sie nicht mit der Skrupellosigkeit und Brutalität von Fayed. Sie muss mitansehen, wie Morris gefoltert wird, damit er das Gerät baut, das Fayed zur Umprogrammierung der Zünder der vier Atombomben braucht. In der Zwischenzeit konnte die CTU ermitteln, wo Fayed mit McCarthy telefonierte. Jack umstellt mit CTU-Einheiten das Gebäude. Mit einer Wärmebild-Kamera gelingt es ihm festzustellen, in welchem Stockwerk sich die Terroristen aufhalten. Als Jack mit dem Einsatzteam das Apartment stürmt, stossen sie auf eine Kofferbombe mit Zeitzünder, der in drei Minuten abläuft.

Jack macht sich grosse Vorwürfe, weil sein Bruder umgekommen ist. Bereits plant sein Vater Phillip die nächste Schandtat: Er entführt Jacks Neffen Josh, um ihn in eine Falle zu locken. Präsidentenberater Lennox liebäugelt in seinem Frust mit dubiosen Hintermännern, die den US-Präsidenten stürzen wollen.
Fayed bringt das Gerät zum Umprogrammieren der restlichen drei Bomben zu Gredenko. Bill Buchanan obliegt die schmerzhafte Pflicht, Marilyn über den Tod ihres Mannes zu informieren. Diese nimmt die Nachricht sehr viel gefasster auf als ihr Sohn Josh. Buchanan bietet Jack an, einen Bericht von Agent Burke zu frisieren, der ihn quasi verantwortlich für den Tod seines Bruders macht. Tatsächlich fühlt Jack sich indes schuldig. Keiner ahnt, dass Graem von seinem eigenen Vater umgebracht wurde, damit dessen Rolle beim Verkauf der Atombomben nicht ans Licht kommt. Phillip Bauer schreckt nicht davor zurück, seinen Enkel Josh als Geisel zu nehmen, um Jack in eine Falle zu locken. Tom Lennox ist stinksauer auf den Präsidenten, weil dieser seine Vorstösse vor dem ganzen Kabinett rundweg abgelehnt hat. Sein Adlatus Reed will den sich abzeichnenden Rücktritt von Lennox unbedingt verhindern. Er deutet an, dass noch andere Personen den Präsidenten für untragbar halten und ihn aus dem Amt entfernen wollen. Lennox will sich nicht umstimmen lassen - bis er erfährt, dass Wayne Palmer und Assad zusammenspannen, um eine Ansprache an die muslimischen Mitbürger zu halten.

Jack hat den Anschlag auf seine Eingreiftruppe überlebt, Marilyn und Milo sind auf der Flucht vor den Bombenlegern. Jack versucht, seinen Neffen Josh von Philipp freizubekommen - und bietet sich selbst als Geisel an. Tom Lennox hat plötzlich Skrupel, den US-Präsidenten aus dem Verkehr zu ziehen. Das ist seinem Komplizen Reed nicht verborgen geblieben.
Nach dem Bombenattentat auf Jack Bauer und sein Einsatzteam sind Marilyn und Milo auf der Flucht vor den Bombenlegern, die Marilyn lebend zu fassen versuchen, um Gredenkos Aufenthaltsort zu erfahren. Jacks Team ist schwer dezimiert, aber er selbst hat die Explosion überlebt. In letzter Sekunde kommt er Milo und Marilyn zu Hilfe und kann den Anführer von Phillips Handlangern gefangen nehmen. Jack und Marilyn gelingt es zwar mit einer List, in Phillips Hotelzimmer vorzudringen, aber dieser ist bereits ausgeflogen - mit Josh. Als sich Phillip kurz darauf telefonisch meldet, bietet sich Jack ihm im Austausch für Josh an. Der ernüchterte Tom Lennox lässt sich auf die von Reed Pollock an ihn herangetragene Verschwörung zur Ermordung des Präsidenten ein, aber als ihn Wayne Palmer um seine Meinung zu Assads Fernsehansprache bittet, überwiegen plötzlich seine Bedenken. Er versucht, den Anschlag zu verhindern, rechnet allerdings nicht damit, dass Reed seinen Meinungsumschwung gewittert hat.

Um an Gredenko und Fayed heranzukommen, muss Jack Bauer ausgerechnet den unter Hausarrest stehenden ehemaligen US-Präsidenten Logan für seine Sache gewinnen. Morris O'Brian wird von Schuldgefühlen und Selbstzweifeln geplagt; er droht, zur Belastung für CTU zu werden. Reed Pollock schleust einen Bombenbastler ins Weisse Haus ein.
Jack Bauer trifft sich mit Expräsident Charles Logan, der unter Hausarrest steht. Logan behauptet, er könne der CTU bei der Suche nach Dimitri Gredenko behilflich sein. Er müsse sich dazu aber persönlich mit dem russischen Konsul in Los Angeles treffen - was bedeutet, dass sein Hausarrest aufgehoben werden muss. Präsident Wayne Palmer lässt sich von Jack überzeugen, dass dies im Moment die einzige Chance ist, an Gredenko und Fayed heranzukommen. Morris O'Brian ist schwer verstört, nachdem er von Fayed gefoltert worden ist und ein Gerät gebaut hat, mit dem der Terrorist Atombomben scharf machen kann. Das schlechte Gewissen und seine Selbstzweifel drohen, ihn wieder in den Alkoholismus abrutschen zu lassen. Seine Exfrau Chloe spioniert ihm nach, um ebendies zu verhindern. Reed Pollock hat seinen Kumpan Carson in den Bunker des Weissen Hauses eingeschleust. Carson bastelt dort eine Bombe, die Pollock während der Kameraprobe für Assads Fernsehansprache zünden will.

Mit dem ehemaligen US-Präsidenten Charles Logan stellt Jack Bauer den russischen Konsul Markoff zur Rede. Als Jack dem Konsul auf die Pelle rückt, wird er von Sicherheitsleuten überwältigt. Wayne Palmer ist so schwer verletzt, dass Vizepräsident Daniels das Amt übernehmen muss. Daniels setzt ein brisantes Gesetz in Kraft, das Palmer zuvor abgelehnt hat.
Jack Bauer sucht gemeinsam mit Expräsident Charles Logan den russischen Konsul Markoff auf. Laut Logan steht Markoff in Verbindung mit Dimitri Gredenko, der dem Terroristen Fayed fünf Atombomben geliefert hat. Obschon Markoff diesen Sachverhalt bestreitet, ist Logan davon überzeugt. Jack schleicht sich auf eigene Faust ins Konsulat, um die Wahrheit aus Markoff herauszukriegen. Bevor er die Informationen über Gredenkos Aufenthaltsort und dessen Pläne an die CTU weitergeben kann, wird Jack von Markoffs Sicherheitsleuten überwältigt. Präsident Wayne Palmer ist nach einem Sprengstoffattentat im Weissen Haus so schwer verletzt, dass Vizepräsident Daniels sein Amt übernimmt. Daniels möchte gleich nach seiner Amtseinführung Tom Lennox' Gesetzesentwurf verabschieden, der eine pauschale Internierung der islamischen Bevölkerung vorsieht, obwohl Präsident Palmer diesen Gesetzesentwurf erst kurz zuvor abgelehnt hat. Dass Tom Lennox anscheinend in das Attentat auf Präsident Palmer verstrickt ist, hält Daniels nicht davon ab, ihm eine wichtige Rolle in seinem Kabinett anzubieten.

Als Karen Hayes Warnung vor einem Vergeltungsschlag ignoriert wird, zieht sie eine für den US-Präsidenten äusserst riskante Massnahme in Betracht. Jack erfährt, was mit Audrey Raines geschehen ist. In der CTU-Zentrale wird eine undichte Stelle ausgemacht.
Im Shadow Valley startet eine mit einer Atomwaffe bestückte Drohne. Da Gredenko weiss, dass man ihm auf der Spur ist, lässt er die beiden verbleibenden Bomben verladen und sucht das Weite. Bei der CTU versucht man, den unbemannten Flugkörper abzufangen, aber er verschwindet vom Schirm. Für den Fall, dass eine weitere Bombe detoniert, lässt Vizepräsident Daniels zum nuklearen Vergeltungsschlag gegen das Heimatland Assads rüsten. - Sicherheitsberaterin Karen Hayes warnt mit Nachdruck vor den Konsequenzen eines solchen Schrittes, aber der Vizepräsident überhört ihre Bedenken. In ihrer Verzweiflung berät sie mit dem Arzt über die Möglichkeit, Wayne Palmer aus dem Koma zu holen - ein Schritt, welcher das Risiko eines dauerhaften Hirnschadens birgt. Von seiner Schwägerin Marilyn erfährt Jack, dass Audrey Raines bei einem Verkehrsunfall in China ums Leben gekommen ist. Er glaubt, dass sie ermordet wurde, als sie versuchte, ihn aus dem chinesischen Gefängnis zu holen. - Anscheinend gibt es eine undichte Stelle bei der CTU. Der Verdacht richtet sich gegen Nadia Yassir, und tatsächlich finden sich an ihrem Arbeitsplatz belastende Hinweise. Sie wird festgenommen und verhört.

Da die US-Regierung einen Vergeltungsschlag vorbereitet, wird die Zeit knapp, Fayed und Gredenko zu finden. Der autistische, hochtalentierte Brady soll als Lockvogel für Gredenko eingesetzt werden. In der CTU-Zentrale stellt sich heraus, dass Nadia entlastende Beweise unterschlagen wurden.
Während in Washington und im Nahen Osten die Vorbereitungen für einen atomaren Vergeltungsschlag laufen, muss Jack so schnell wie möglich Fayed und Gredenko finden. Nach dem Fehlschlag in San Francisco stehen die Terroristen unter besonderem Druck, die letzten beiden Atomwaffen an ihre jeweiligen Ziele zu bringen. Gredenko ruft seinen Informanten Mark Hauser an, der seinen autistischen, aber hochbegabten Bruder Brady veranlässt, sich in den Computer eines Kernkraftwerks einzuloggen. Jack erfährt, dass Mark den Russen Sicherheitspläne für das Kernkraftwerk verkaufen soll. Brady soll bei einem Treffen mit Gredenko als Lockvogel dienen. Von dem intriganten Kollegen Connell Johnson erfährt Milo, dass Doyle Beweise unterschlagen haben soll, die Nadia entlasten könnten.

In Washington und dem Nahen Osten laufen Vorbereitungen für einen nuklearen Anschlag auf Hochtouren. Jack bleibt deshalb nicht viel Zeit, um Gredenko und Fayed noch rechtzeitig zu finden.

Als eine Abstimmung den US-Präsidenten wieder an die Macht bringt, zieht sein Vize jedes Register, um das Resultat anzufechten. Mike Doyle hat es auf Milo abgesehen und will ihn für den Diebstahl der Satellitendaten zur Verantwortung ziehen. In die Freiheit entlassen trifft Gredenko sich sogleich mit Fayed.
Vizepräsident Daniels will Wayne Palmer entmachten und lässt das Kabinett einberufen, das über die Amtstauglichkeit des Präsidenten befinden soll. Die Abstimmung verläuft sehr knapp zu dessen Gunsten, aber Daniels erkennt das Ergebnis nicht an. Er argumentiert, dass Karen Hayes Stimme nicht gewertet werden könne, da sie als Nationale Sicherheitsberaterin zurückgetreten war. Diese hält dagegen, dass sie ihren Dienst wieder aufgenommen habe. Daniels Assistentin Lisa Miller erklärt sich bereit, vor dem Supreme Court einen Meineid zu leisten. Mike Doyle verlangt von Nadia, Milos Computer zu durchsuchen. Er ist überzeugt, dass er durch eine Nachlässigkeit den Diebstahl der Satellitendaten verschuldet hat. Nadia findet heraus, dass er mit seiner Vermutung richtig liegt. Nachdem Gredenko seine Forderung nach einer Amnestie erfüllt sieht, kontaktiert er Fayed, der ihn zum Pier nach Santa Monica bestellt. Durch eine radioaktive Markierung des linken Arms will Jack verhindern, dass Gredenko flieht. Aber Fayed lässt sich durch solch eine Lappalie nicht aufhalten.

US-Präsident Palmers Bluff ist erfolgreich: Ein Botschafter aus Fayeds Heimat liefert Informationen über einen hochrangigen Militärangehörigen, der Fayed kontrolliert. Fayeds Gefangenentransport wird überfallen - von CTU-Männern, die sich als Terroristen ausgeben. Jack erhält einen erschütternden Anruf.
Ehe die Rakete Abu Fayeds Heimatland erreicht, meldet sich der Botschafter und bietet Informationen über einen hochrangigen Militär, General Mohmar Habib, von dem Fayed seine Befehle empfängt und der zur Stunde von den Behörden des Landes vernommen werde. Im Gegenzug ist US-Präsident Wayne Palmer bereit, den Schlag abzubrechen, der ohnehin nur ein Bluff war, war doch die Rakete nicht mit einem nuklearen Sprengkopf bestückt. Da Jack Fayed keine Informationen entlocken kann, soll dieser zur CTU überstellt werden. Doch der Transport wird überfallen, Arabisch sprechende Männer nehmen den Terroristen mit. Allerdings handelt es sich um getarnte CTU-Agenten; deren Anführer Jamal versucht, Fayed glaubhaft zu machen, er handle im Auftrag General Habibs. Fayed misstraut den Männern und verlangt, Habib zu sprechen, andernfalls will er sich nicht von ihnen zu seinem Versteck bringen lassen. Jack erhält den Anruf einer Person, die er nie wieder zu sprechen glaubte - und wird davon nachhaltig erschüttert.

Der chinesische Sicherheitschef Cheng droht Jack, Audrey zu töten, sollte er nicht den Auslösemechanismus der Bomben erhalten. Wayne Palmer drängt seinen Vizepräsidenten zum Rücktritt. Bei einer Pressekonferenz bricht der US-Präsident zusammen.
Nachdem die letzten Kofferbomben sichergestellt und der Armee übergeben worden sind, herrscht allenthalben Erleichterung. Doch Jack kann sich keine Pause gönnen: Der chinesische Sicherheitschef Cheng fordert ihn auf, ihm den Auslösemechanismus der Bomben zu beschaffen, andernfalls werde er Audrey töten. Jack bittet Chloe, ihm die Konstruktionspläne der Bomben von Morris' Festplatte zu kopieren, was jedoch nicht unbemerkt bleibt. Wayne Palmer benutzt die Aufnahme, in welcher Daniels seine Assistentin Lisa Miller zum Meineid anstiftet, um seinem Vizepräsidenten den Rücktritt nahezulegen. Anschliessend beruft er eine Pressekonferenz ein und erleidet vor den Augen der ganzen Nation einen schweren Zusammenbruch. Daniels erhebt erwartungsgemäss Anspruch auf die Präsidentschaft.

Jack fährt auf eigene Faust zu einem Treffen mit den Chinesen. Die Übergabe von Audrey im Austausch mit dem Chip wird von Doyle gestört. Tom Lennox sichert dem ins Amt des US-Präsidenten nachgerückten Daniels seine Loyalität zu. Das Justizministerium fordert von Karen Hayes ein Bauernopfer.
Nachdem er Doyle ausgebootet hat, fährt Jack auf eigene Faust zu den Chinesen, um Audrey im Austausch gegen den Chip freizubekommen. Jack ruft Cheng an und besteht darauf, den Treffpunkt selbst zu benennen. In einem verlassenen Motel, wo der Austausch stattfinden soll, präpariert er einen Sprengsatz, mit dem er den Chip, sich selbst und möglichst viele Chinesen in die Luft jagen will, sobald Audrey in Sicherheit ist. Aber Doyle, der den Befehl hat, die Übergabe um jeden Preis zu verhindern, durchkreuzt Jacks Pläne. Tom Lennox, eben noch Palmers treuer Gefolgsmann, verspricht nun dem amtierenden Präsidenten Daniels seine Unterstützung. Auch die inkriminierende Aufnahme verspricht er nicht gegen ihn zu verwenden. Anderseits plädiert er dafür, Karen Hayes im Amt zu belassen.

Audrey trifft in der CTU-Zentrale ein, ist aber nicht ansprechbar. Der Psychiater stellt fest, dass sie unter Drogeneinfluss gefoltert wurde. Er schlägt selbst den Einsatz chemischer Substanzen vor, um Chengs Aufenthaltsort zu erfahren. Vizepräsident Daniel gerät unter Druck, als Suvarov erfährt, dass der Chip in US-amerikanische Hände gefallen ist, und als eine weitere Affäre seiner Geliebten auffliegt.
Bei der CTU läuft die Suche nach Cheng auf Hochtouren. Dieser kann mit dem erbeuteten Chip vorläufig nichts anfangen, da das Speicherplättchen beschädigt wurde. Audrey wird per Helikopter zur CTU gebracht, wo der Psychiater Bradley zum Schluss kommt, dass sie unter Drogeneinfluss gefoltert wurde. Auch Bradley sieht den Einsatz von Medikamenten vor, der in ihrem Zustand jedoch ein erhebliches Risiko birgt. Doyle plädiert dafür, Jack mit ihr reden zu lassen - stösst jedoch auf Ablehnung. Für Vizepräsident Daniels wird die Lage prekär: Der russische Präsident Suvarov hat erfahren, dass der Chip in chinesische Hände gefallen ist und droht mit dem Angriff auf eine US-Militärbasis in Zentralasien. Von Tom Lennox erfährt Daniels zudem, dass seine Geliebte Lisa Miller eine Affäre mit einem gewissen Mark Bishop führt - der für die Russen arbeitet.

Als Doyle mit seinen Männern Chengs Stützpunkt stürmt, ist dieser bereits ausgeflogen - und holt zum Gegenschlag aus. Lisa versucht, Mark Bishop irreführende Daten unterzujubeln.
Dank Audreys Hinweis findet man Chengs Stützpunkt, eine Kupferraffinerie. Jack will die Eingreiftruppe dorthin begleiten, was Nadia strikt ablehnt. Cheng stellt ein Team für einen Angriff zusammen; das Ziel ist die CTU, wo sich nach wie vor Marilyn und Josh Bauer befinden. Doyle hat mit seinen Leuten inzwischen Chengs Hauptquartier gestürmt, findet dort aber nur leere Transportkisten für Waffen und Munition. Unterdessen dringen Chengs Männer durch die Kanalisation in das CTU-Gebäude ein. Bald zeigt sich, dass sie es auf Josh Bauer abgesehen haben. In Washington bereitet sich Lisa auf ihr Treffen mit Mark Bishop vor, um ihn mit falschen Informationen zu füttern. Sie soll ihm Gelegenheit geben, sich Daten aus ihrem persönlichen Datenspeicher zu kopieren. Aber Bishop scheint es nicht allzu eilig damit zu haben.

Jack versucht, seinen Vater einzuholen, der sich mit Josh nach China absetzen will. Lisas Treffen mit dem russischen Spion misslingt. Im Weissen Haus geht ein völlig unerwarteter Anruf ein.
Während Josh durch die Kanalisation zu Cheng gebracht wird, gelingt es Jack, die Angreifer zu überwältigen. Zusammen mit Doyle verfolgt er die Männer. Phillip Bauer will mit Josh nach China fliehen, um dort neue Pläne anzugehen. Unterdessen wird Nadia von Ben Cran abgekanzelt; er hat den Auftrag, den Überfall auf die Antiterroreinheit zu untersuchen. Lisas Treffen mit dem russischen Spion Mark Bishop gerät zum Desaster: Bishop wird misstrauisch und greift Lisa an. Mit dem Agenten des Secret Service interveniert Tom und lässt den Spion festnehmen. Er zwingt ihn, die gefälschten Informationen an die Russen zu überspielen, um ihnen glaubhaft zu machen, dass der Chip vernichtet wurde. Überraschenderweise kontaktiert Phillip Bauer das Weisse Haus und bietet Daniels den Chip an. Dafür fordert er die Rückgabe seines Enkels und freies Geleit in ein Land seiner Wahl.

Vizepräsident Daniels will den Austausch von Josh Bauer gegen den Chip riskieren. Jack setzt derweil alles daran, dem gewagten Handel zuvorzukommen. Und Karen Hayes wird wegen der Weitergabe geheimer Informationen verhaftet.
Da Russland noch immer mit dem Angriff auf eine US-Militärbasis droht, setzt Vizepräsident Daniels auf das Angebot Phillip Bauers, den Chip gegen seinen Enkel auszutauschen. Doyle injiziert Josh einen Peilsender und versichert ihm, dass man alles daran setzen werde, ihn zu befreien. Karen Hayes beschwört Bill Buchanan, den Austausch um jeden Preis zu verhindern, während Doyle sich mit Josh zur Küste begibt. Bill Buchanan kann Jack aus dem CTU-Gewahrsam befreien; gemeinsam fahren sie zum Ort der Übergabe, können aber nicht verhindern, dass der Junge von Phillips Männern in ein Motorboot verfrachtet wird. Stuart Pressman erscheint bei der CTU; von Nadia erfährt er, wie sein Bruder Milo ums Leben gekommen ist. In Washington wird Karen Hayes verhaftet, weil sie geheime Sicherheitsinformationen an Buchanan weitergegeben hat. Tom Lennox plädiert bei Vizepräsident Daniels dafür, Karen und Bill nicht strafrechtlich zu verfolgen. Im CTU-Hauptquartier erleidet die völlig erschöpfte Chloe einen Zusammenbruch.

Vizepräsident Daniels entsendet einen Kampfjet, um die Ölplattform zu zerstören, auf der sich Josh und Phillip Bauer mit Cheng befinden. Jack kapert einen Hubschrauber, um seinen Neffen zu retten.
Inzwischen ist Josh Bauer bei der Ölplattform angekommen. Ein Unterseeboot der Chinesen soll in Kürze eintreffen, um Cheng, Phillip und den Jungen abzuholen. Vizepräsident Daniels befiehlt einen Luftangriff gegen die Bohrinsel, der alle darauf befindlichen Personen, eingeschlossen Josh Bauer, töten wird. Jack will sich nicht damit abfinden; zusammen mit Bill Buchanan beschlagnahmt er einen Hubschrauber, mit dem sie zur Plattform fliegen. Dort können sie Chengs Schergen ausschalten und ihn selbst gefangen nehmen. Jack macht sich auf die Suche nach seinem Neffen.