Шыфраванне ўяўляе сабой працэс пераўтварэння простых тэкставых дадзеных (адкрытага тэксту) у тое, што здаецца выпадковым і бессэнсоўным (шифротекста). Дэшыфравання ўяўляе сабой працэс пераўтварэння зашыфраванага тэксту назад у адкрыты тэкст.
Для шыфравання больш чым невялікая колькасць дадзеных, выкарыстоўваецца сіметрычнае шыфраванне. Сіметрычны ключ выкарыстоўваецца як падчас працэсаў шыфравання і дэшыфраванні. Для таго, каб расшыфраваць пэўную частку шифротекста, неабходна выкарыстоўваць ключ, які быў выкарыстаны для шыфравання дадзеных.
Мэта кожнага алгарытму шыфравання, каб зрабіць яго так складана, як можна расшыфраваць згенераваны шифротекста без выкарыстання ключа. Калі сапраўды добры алгарытм шыфравання выкарыстоўваецца, няма метад значна лепш, чым метадычна спрабуе кожны магчымы ключ. Для такога алгарытму, тым больш ключ, тым цяжэй расшыфраваць кавалачак шифротекста, не маючы ключа.
Цяжка вызначыць якасць алгарытму шыфравання. Алгарытмы, якія выглядаюць шматспадзеўнымі часам аказваюцца вельмі лёгка зламаць, улічваючы правільную атаку. Пры выбары алгарытму шыфравання, гэта добрая ідэя, каб выбраць той, які быў у эксплуатацыі на працягу некалькіх гадоў і паспяхова супраціўляліся ўсе атакі.