Kryptering er prosessen med å oversette rene tekstdata (klartekst) til noe som ser ut til å være tilfeldig og meningsløst (krypterte teksten). Dekryptering er prosessen med å konvertere siffertekst tilbake til klarteksten.
For å kryptere mer enn en liten mengde av data, blir symmetrisk kryptering. En symmetrisk nøkkel benyttes både under kryptering og dekryptering prosesser. For å dekryptere en bestemt del av krypterte teksten, må nøkkelen som ble brukt til å kryptere dataene brukes.
Målet for hver krypteringsalgoritme er å gjøre det så vanskelig som mulig å dekryptere den genererte krypterte teksten uten å bruke nøkkelen. Hvis en virkelig god krypteringsalgoritme blir brukt, er det ingen teknikk vesentlig bedre enn metodisk prøve alle mulige tasten. For en slik algoritme, jo lenger nøkkelen, jo vanskeligere er det å dekryptere et stykke krypterte teksten uten å ha nøkkelen.
Det er vanskelig å avgjøre kvaliteten på en krypteringsalgoritme. Algoritmer som ser lovende ut noen ganger vise seg å være svært lett å bryte, gitt riktig angrepet. Når du velger en krypteringsalgoritme, er det en god idé å velge en som har vært i bruk i flere år og har med hell motsto alle angrep.