El primer jugador, que será designado como "X", tiene tres posibles posiciones estratégicamente distintas para marcar durante el primer turno. Superficialmente, podría parecer que hay nueve posiciones posibles, correspondientes a los nueve cuadrados de la cuadrícula. Sin embargo, al rotar el tablero, encontraremos que, en el primer turno, cada marca de esquina es estratégicamente equivalente a cualquier otra marca de esquina. Lo mismo se aplica a cada marca de borde (lado central). Desde un punto de vista estratégico, por lo tanto, solo hay tres primeras marcas posibles: esquina, borde o centro. El jugador X puede ganar o forzar un empate desde cualquiera de estas marcas iniciales; sin embargo, jugar la esquina le da al oponente la opción más pequeña de casillas que deben jugarse para evitar perder.[17] Esto podría sugerir que la esquina es el mejor movimiento de apertura para X, sin embargo, otro estudio[18] muestra que si los jugadores no son perfectos, un movimiento de apertura en el centro es mejor para X.
El segundo jugador, que será designado como "O", debe responder a la marca de apertura de X de tal manera que evite la victoria forzada. El jugador O siempre debe responder a una apertura de esquina con una marca central ya una apertura central con una marca de esquina. Una apertura de borde debe responderse con una marca central, una marca de esquina junto a la X o una marca de borde opuesta a la X. Cualquier otra respuesta permitirá que X fuerce la victoria. Una vez que se completa la apertura, la tarea de O es seguir la lista anterior de prioridades para forzar el empate, o bien ganar si X hace una jugada débil.