Un estilo arquitectónico se caracteriza por las características que hacen que un edificio u otra estructura sea notable e históricamente identificable. Un estilo puede incluir elementos tales como forma, método de construcción, materiales de construcción y carácter regional. La mayoría de la arquitectura se puede clasificar como una cronología de estilos que cambia con el tiempo y refleja las modas, creencias y religiones cambiantes, o la aparición de nuevas ideas, tecnología o materiales que hacen posibles nuevos estilos.
Por lo tanto, los estilos emergen de la historia de una sociedad y están documentados en el tema de la historia de la arquitectura. En cualquier momento, varios estilos pueden estar a la moda, y cuando un estilo cambia, generalmente lo hace gradualmente, a medida que los arquitectos aprenden y se adaptan a las nuevas ideas. Los estilos a menudo se extienden a otros lugares, de modo que el estilo en su origen continúa desarrollándose de maneras nuevas mientras que otros países siguen su propio giro. Un estilo también puede extenderse a través del colonialismo, ya sea por colonias extranjeras que aprenden de su país de origen o por colonos que se mudan a una nueva tierra. Después de que un estilo ha pasado de moda, a menudo hay resurgimientos y reinterpretaciones. Por ejemplo, el clasicismo ha sido revivido muchas veces y ha encontrado una nueva vida como neoclasicismo. Cada vez que se revive, es diferente.
La arquitectura vernácula funciona de forma ligeramente diferente y se enumera por separado. Es el método nativo de construcción utilizado por la población local, por lo general utilizando métodos intensivos en mano de obra y materiales locales, y generalmente para estructuras pequeñas como casas rurales. Varía de una región a otra, incluso dentro de un país, y tiene poca consideración de los estilos o la tecnología nacionales. A medida que la sociedad occidental se ha desarrollado, los estilos vernáculos se han vuelto anticuados por las nuevas tecnologías y los estándares nacionales de construcción.