El primer jugador, que se designará como "X", tiene tres posibles posiciones estratégicamente distintas para marcar durante el primer turno. Superficialmente, podría parecer que hay nueve posiciones posibles, correspondientes a los nueve cuadrados de la cuadrícula. Sin embargo, al girar el tablero, encontraremos que, en el primer turno, cada marca de esquina es estratégicamente equivalente a cualquier otra marca de esquina. Lo mismo se aplica a cada marca de borde (lado medio). Desde un punto de vista estratégico, solo hay tres primeras marcas posibles: esquina, borde o centro. El jugador X puede ganar o forzar un empate desde cualquiera de estas marcas iniciales; sin embargo, jugar en la esquina le da al oponente la menor opción de casillas que deben jugarse para evitar perder.[17] Esto podría sugerir que la esquina es el mejor movimiento de apertura para X, sin embargo, otro estudio[18] muestra que si los jugadores no son perfectos, un movimiento de apertura en el centro es mejor para X.
El segundo jugador, que será designado como "O", debe responder a la marca de apertura de X de tal manera que evite la victoria forzada. El jugador O siempre debe responder a una apertura de esquina con una marca central y a una apertura central con una marca de esquina. Una apertura de borde debe responderse con una marca central, una marca de esquina junto a la X o una marca de borde opuesta a la X. Cualquier otra respuesta permitirá que X fuerce la victoria. Una vez que se completa la apertura, la tarea de O es seguir la lista anterior de prioridades para forzar el empate, o para ganar si X hace una jugada débil.