El cifrado es el proceso de traducir los datos de texto sin formato (texto plano) en algo que parece ser al azar y sin sentido (texto cifrado). El descifrado es el proceso de convertir texto cifrado de nuevo a texto sin formato.
Para cifrar más de una pequeña cantidad de datos, se utiliza el cifrado simétrico. Una clave simétrica se utiliza durante tanto los procesos de cifrado y descifrado. Para descifrar una pieza particular del texto cifrado, la clave que se utiliza para cifrar los datos debe ser utilizado.
El objetivo de cada algoritmo de cifrado es que sea lo más difícil posible para descifrar el texto cifrado generada sin utilizar la llave. Si se utiliza un algoritmo de cifrado muy buena, no existe una técnica significativamente mejor que tratar metódicamente todas las claves posibles. Para tal algoritmo, cuanto mayor sea la clave, más difícil es descifrar un trozo de texto cifrado sin poseer la clave.
Es difícil determinar la calidad de un algoritmo de cifrado. Algoritmos que parecen prometedores en ocasiones llegar a ser muy fácil de romper, dado el ataque adecuado. Al seleccionar un algoritmo de cifrado, es una buena idea elegir uno que ha estado en uso durante varios años y ha resistido con éxito todos los ataques.