2048 es jugado en una cuadrícula gris simple de 4x4 con baldosas de distintos colores y con un número (letras y formas) en su centro. Se utilizan las teclas de dirección izquierda, derecha, arriba y abajo para mover las baldosas, las cuales se deslizan en su totalidad por el tablero. Si dos baldosas con el mismo número "colisionan" durante un movimiento, se combinarán en una nueva baldosa, cuyo número será el equivalente a la suma de los números de las dos baldosas originales (es decir, si dos baldosas con el número 4 colisionan, se combinarán en una baldosa con el número 8). Sin embargo, la baldosa resultante no podrá combinarse con otra baldosa nuevamente en una misma jugada. Las baldosas con numeración alta emiten un brillo suave. Después de realizar una jugada, aparecerá una baldosa nueva en un lugar vacío del tablero, la cual tendrá o bien el número 2 o el número 4.
2048 acaba en victoria cuando se logra obtener la baldosa con el número 2048 (de allí el nombre del juego).