Pelikenttä on neliö 9 x 9, jaettu pienempiin neliöihin, joissa on 3 solua. Siten koko pelikenttä koostuu 81 soluista. Heillä on jo pelin alussa joitain numeroita (1-9), joita kutsutaan vinkkeiksi. Pelaajalta vaaditaan täyttämään vapaan solut numeroilla 1-9, niin että kukin rivi, kussakin sarakkeessa ja jokaisessa pienessä 3 x 3 neliössä, jokainen numero esiintyy vain kerran.
Sudoku-monimutkaisuus riippuu alun perin täytettyjen solujen lukumäärästä ja menetelmistä, joita on sovellettava sen ratkaisemiseksi. Yksinkertaisimmat ratkaistaan vähennyskelvottomasti: on aina vähintään yksi solu, jossa vain yksi numero on sopiva. Joitakin pulmia voidaan ratkaista muutamassa minuutissa, toiset voivat viettää tuntikausia.
Oikein muodostetulla palapelillä on vain yksi ratkaisu. Kuitenkin joillakin Internet-sivuilla monimutkaisten arvoitusten alla käyttäjälle tarjotaan sudoku-vaihtoehtoja, joissa on useita ratkaisuvaihtoehtoja sekä itse ratkaisun oksat.