La historia comienza con la boda de Jurgis y Ona. Los inmigrantes lituanos en la boda están entusiasmados con la perspectiva de trabajar y mantener a su numerosa familia. Ninguno de los invitados, que también son inmigrantes pobres, deja dinero para la gran recepción en el salón, y la pareja pronto descubre que debe mucho dinero por la fiesta. Jurgis dice con optimismo que trabajará duro para pagarlo y comienza a buscar trabajo en Packingtown, la zona frigorífica de Chicago donde la mayoría de los inmigrantes viven y trabajan.
El nuevo trabajo de Jurgis es repugnante y duro, pero varios miembros de la familia, incluida la prima de Ona, Marija, y su tío adoptivo, Jonas, se unen a Jurgis para conseguir trabajo. La madrastra de Ona, Teta Elzbieta, se queda en casa para cuidar a la familia. La familia compra una casa en ruinas que realmente no pueden pagar, y más miembros de la familia, incluido el padre de Jurgis, Dede Antanas, deben encontrar trabajo para mantenerse al día con los gastos. Las duras condiciones llevaron a la muerte de Antanas.