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Una motivación principal para el estudio de los virus es el hecho de que causan muchas enfermedades infecciosas importantes, entre ellas el resfriado común, la influenza, la rabia, el sarampión, muchas formas de diarrea, hepatitis, dengue, fiebre amarilla, poliomielitis, viruela y SIDA. El herpes simple causa el herpes labial y el herpes genital y está bajo investigación como un posible factor en la enfermedad de Alzheimer.
Algunos virus, conocidos como oncovirus, contribuyen al desarrollo de ciertas formas de cáncer. El ejemplo mejor estudiado es la asociación entre el virus del papiloma humano y el cáncer de cuello uterino: casi todos los casos de cáncer de cuello uterino están causados por ciertas cepas de este virus de transmisión sexual. Otro ejemplo es la asociación de la infección por los virus de la hepatitis B y la hepatitis C y el cáncer de hígado.
Algunas partículas subvirales también causan enfermedades: las encefalopatías espongiformes transmisibles, que incluyen Kuru, la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob y la encefalopatía espongiforme bovina ("enfermedad de las vacas locas"), son causadas por priones, la hepatitis D se debe a un virus satélite.
El estudio de la forma en que los virus causan enfermedades es la patogenia viral. El grado en que un virus causa enfermedad es su virulencia.
Cuando el sistema inmunitario de un vertebrado se encuentra con un virus, puede producir anticuerpos específicos que se unen al virus y neutralizan su infectividad o lo marcan para su destrucción. La presencia de anticuerpos en el suero sanguíneo a menudo se usa para determinar si una persona ha estado expuesta a un virus determinado en el pasado, con pruebas como ELISA. Las vacunas protegen contra las enfermedades virales, en parte, al provocar la producción de anticuerpos. Los anticuerpos monoclonales, específicos del virus, también se utilizan para la detección, como en la microscopía de fluorescencia.
Una segunda defensa de los vertebrados contra los virus, la inmunidad mediada por células, involucra células inmunitarias conocidas como células T: las células del cuerpo exhiben constantemente fragmentos cortos de sus proteínas en la superficie de la célula, y si una célula T reconoce un fragmento viral sospechoso allí, el huésped La célula se destruye y las células T específicas del virus proliferan. Este mecanismo se pone en marcha con ciertas vacunas.
La interferencia de ARN, un mecanismo celular importante que se encuentra en plantas, animales y muchos otros eucariotas, probablemente evolucionó como una defensa contra los virus. Una elaborada maquinaria de enzimas que interactúan detecta moléculas de ARN de doble cadena (que se producen como parte del ciclo de vida de muchos virus) y luego procede a destruir todas las versiones de cadena sencilla de esas moléculas de ARN detectadas.
Cada enfermedad viral letal presenta una paradoja: matar a su huésped obviamente no beneficia al virus, entonces, ¿cómo y por qué evolucionó para hacerlo? Hoy se cree que la mayoría de los virus son relativamente benignos en sus huéspedes naturales; alguna infección viral podría incluso ser beneficiosa para el huésped. Se cree que las enfermedades virales letales son el resultado de un salto "accidental" del virus de una especie en la que es benigno a una nueva que no está acostumbrada (ver zoonosis). Por ejemplo, los virus que causan una influenza grave en humanos probablemente tengan cerdos o aves como su huésped natural, y se cree que el VIH se deriva del virus benigno de primates no humanos SIV.
Si bien ha sido posible prevenir (ciertas) enfermedades virales mediante la vacunación durante mucho tiempo, el desarrollo de medicamentos antivirales para tratar enfermedades virales es relativamente reciente. El primer fármaco de este tipo fue el interferón, una sustancia que se produce naturalmente cuando se detecta una infección y estimula otras partes del sistema inmunitario.
Actualización
29 sept 2022