Según el mismo Friedrich Engels, la semilla de este libro tuvo su origen 40 años antes, en La ideología alemana escrita por Marx y Engels, pero sin haber sido publicado durante sus vidas. El libro trata críticamente la filosofía alemana desde una posición materialista dialéctica. Aquí Engels enfatizó la importancia de Georg Wilhelm Friedrich Hegel y Ludwig Feuerbach para sus propias teorías.