司馬穰苴,為陳完的後裔。陳、田,古音相同。
齊景公時,齊國國力大弱,幸有晏嬰擔任宰相,屢出奇謀,才讓齊國偏安一隅。一次,晉國、燕國分進合擊,攻擊齊國。晉國軍隊一路前進到阿、甄一地,而燕國軍隊則侵略到河上一帶,齊國軍隊被打得大敗,齊國的形勢相當危及。這時晏嬰便向齊景公推薦田氏的庶出子孫田穰苴,說:「穰苴雖然是田氏庶出的子孫(嫡出的較有地位),但他這個人,文的方面可以讓眾人親近依附,武的方面能讓敵人產生畏懼。希望君王能試用他。」齊景公一向聽從晏嬰的建議,便把穰苴召喚前來談論兵事。談論後,齊景公非常高興,很欣賞他,便任命他為將軍,帶領首都的軍隊前往對抗燕國與晉國的軍隊。
行軍途中,士卒們的住宿、吃飯、飲食、疾病、醫藥,穰苴都親自參與。並將軍中的物資糧食拿出來與士卒共享,自己也與士卒平分著糧食吃。對於一些瘦弱之徒也多有照顧,三日後並打算整裝進發。於是生病的士卒也要求加入行列,每一個人都爭相為他賣命,趕赴戰場。
晉國的將軍聽到這種情況後,便率軍退去。燕國的將軍聽到這種情況後,便渡過河水,撤退了。於是穰苴率領軍隊追擊燕國軍隊,把之前齊國被燕國侵佔的領地都奪了回來,這才引兵回國。
齊國軍隊,尚未到達首都。田穰苴便放下軍隊,解除約束,宣誓立盟後,才進入首都。齊景公早與諸位大夫在郊外迎接,最後拜穰苴為大司馬。田氏因此在齊國日益昌盛。
晏嬰死後沒多久,鮑氏、高氏、國氏三大族的大夫都一起陷害田穰苴,在齊景公面前說他的壞話,於是齊景公便辭退了穰苴。穰苴因此發病而死。
往後到了戰國時代,田氏篡奪了齊國的姜氏政權。直到齊威王時,齊威王藉由孫臏(孫蒙)、田忌、匡章的幫助,稱霸一時,為了光宗耀祖,與齊國開國始祖姜太公的《六韜》一別苗頭,於是請孫臏等人校勘兵法,將歷代司馬的軍事思想編輯成書,並於其中附上穰苴的兵法,這本書因此被稱為《司馬穰苴兵法》。