葛洪284年生於句容縣,家中原為三國吳國門閥。其祖葛奚曾經在孫吳擔任大鴻臚,叔祖父是三國時方士葛玄(亦稱葛仙翁),他曾跟隨左慈學習鍊丹及長生術,是南方的道教領袖。父親葛悌,入晉後,曾為邵陵太守。葛洪是家中第三子,13歲時,父親去世,家道中落。他生性寡慾,不好榮利,窮覽典籍,尤好深線導養之法。他本來想成為一個儒者,博覽了經史子集,但是後來對神仙導引之法產生了興趣,師從葛玄弟子鄭隱學習煉丹術。他取字稚川,別號抱朴子,以示抱樸守質,不為物慾所誘惑之志。西晉太安二年(303年),葛洪參加了平息在揚州石冰領導的農民起義有功,被任命為伏波將軍,又賜關內侯。晉惠帝光熙元年(306年),鎮南將軍劉弘任命嵇含為廣州刺史,嵇含推薦葛洪當他的參軍。葛洪先至廣州,但嵇含遇害後,他遂至羅浮山隱居。在廣州多年感到「榮位勢利,譬如寄客既非常物,又去其不可留也。」(《抱朴子外篇·自敘》),於是隱居於廣東省羅浮山中採藥,煉丹,對許多病例做了非常細緻的觀察。後葛洪拜南海太守鮑玄為師,學習煉丹術,受《石室三皇文》。又娶鮑玄之女,擅長灸法的鮑姑為妻。愍帝建興二年〈313年〉,葛洪回到鄉里,但仍然隱居不仕。晉元帝建武元年〈317年〉,寫成《抱朴子》內外篇。