魯迅將劉鶚的《老殘遊記》、李寶嘉的《官場現形記》、吳沃堯的《二十年目睹之怪現狀》和曾樸的《孽海花》等四部小說譽為是「晚清四大譴責小說」。清末這類小說盛行,有其歷史背景,由於政治腐敗,民不聊生,專制政體即將瓦解,不滿現狀的知識分子,勇敢寫出批評時政的話來,於是造成所謂的「譴責小說」的盛行。
《老殘遊記》揭發當時吏治的黑暗面,及整治黃河失當,造成百姓流離失所的慘狀。作者劉鶚自評曰:「贓官可恨,人人皆知;清官尤可恨,人多不知。蓋贓官自知有病,不敢公然非;清官則自以為我不要錢,何所不可,剛愎自用,小則殺人,大則誤國。」、「歷來小說皆揭贓官之惡,有揭清官之惡者,自《老殘遊記》始。」
《老殘遊記》書中描寫風景的工夫也是一流的,胡適讚賞說:「《老殘遊記》最擅長的是描寫的技術,無論寫人寫景,作者都不肯用套語爛調,總想鎔鑄新詞,作實地的描畫。望這點上,這部書可算是前無古人了。」 《老殘遊記》,依據劉鶚自述,預計寫三編六十卷,然而後來因故無法繼續完成,部份書稿又未妥善保存,而只剩殘帙。其中以正編二十回最為完整,獲得評價最高。