歐亞混血的身份令何東一家受到不少歧視和排擠。但母親施氏仍能在困難的環境下仍對子女加意栽培;加上何東天資聰穎,不單以優異成績畢業,更考入廣東海關工作。後來他不惜放棄高薪厚職也轉至當時的英資龍頭大行──渣甸洋行由低做起,很快便接掌買辦一職,為他日後龐大的家族企業發展打下良好基礎。
任職買辦之時,由於何東需要在洋人老闆與華人社會中游走,因而鮮明地定位了香港在東西貿易中的中介位置。至於政商網絡的縱橫交錯,以及家族成員的散佈全球,更充份體現了香港作為東西樞紐、國際都會那種聯繫各方、面向世界而背靠中國的特殊地位。