이상(李箱)의 본명은 김해경(金海卿)이고 1910년 9월 23일 경성에서 부 김영창과 모 박세창 사이에서 2남 1녀 중 장남으로 출생한다. 이상은 1913년 백부 김연필의 양자로 입적되어 그의 집에서 성장한다. 이후 그는 1921년 신명학교를 거쳐 1926년 동광학교(뒤에 보성고등보통학교에 병합)를 졸업하고, 1929년 경성고등공업학교 건축과를 수석으로 졸업한다. 그해 학교의 추천으로 조선 총독부 내무국 건축과 기수(技手)로 근무하면서 ‘조선 건축회’에 정회원으로 가입하고, 학회지 ≪조선과 건축≫의 표지 도안 현상 모집에 1등과 3등으로 당선된다.
1930년 잡지 ≪조선≫ 국문판에 9회에 걸쳐 처녀작이자 장편 소설인 ≪12월 12일≫을 ‘이상’이라는 필명으로 연재한다. 1931년 ≪조선과 건축≫에 일본어로 쓴 <이상한 가역 반응>, <파편의 경치>, <▽의 유희>, <공복>, <삼차각 설계도> 등을 발표하는데, 폐결핵 감염을 진단받고 병세가 악화되기 시작한다. 1932년 ≪조선과 건축≫에 일본어 시 <건축 무한 육면각체>를 발표하고, ≪조선≫에 단편 소설 <지도의 암실>을 발표한다. 1933년에는 각혈로 기수직을 사직하고 황해도 배천(白川) 온천에 요양을 간다. 이곳에서 알게 된 기생 금홍과 함께 종로 1가에 다방 ‘제비’를 개업하고 경영하면서 동거한다. 같은 해 8월에 구인회의 핵심 멤버인 이태준, 정지용, 박태원, 김기림 등과 교유하기 시작하고, 정지용의 주선으로 ≪가톨릭 청년≫에 국문 시 <꽃나무>, <이런 시(詩)>, <거울> 등을 발표한다.
1934년 이태준의 도움으로 ≪조선중앙일보≫에 시<오감도>를 연재하지만, 15편을 발표한 후 독자들의 항의로 연재가 중단되고, 같은 해 김유정, 김환태 등과 함께 구인회 동인으로 합류한다. 특히 박태원과 친하게 지내면서 그의 소설 <소설가 구보 씨의 일일(一日)>에 삽화를 그려 주기도 한다. 같은 해 ≪월간 매신(月刊每申)≫에 시 <보통 기념>, 소설 <지팡이 역사(轢死)> 등을 발표하고, 6월에 수필 <혈서 삼태>, <산책의 가을> 등을 발표한다. 1935년 경영난으로 다방 ‘제비’를 폐업하고 금홍과 결별한다. 인사동의 카페 ‘쓰루(鶴)’와 다방 ‘69’를 개업 양도하고, 명동에서 다방 ‘무기(麥)’을 경영하다가 폐업한 후 성천, 인천 등지를 유랑한다. 9월에 수필 <산촌 여정>을 발표한다.
1936년 친구 구본웅의 부친이 운영하는 인쇄소 창문사에 근무하면서 구인회 동인지인 ≪시와 소설≫의 창간호를 편집 발간한다. 같은 해 단편 소설 <지주회시>, <날개>, <봉별기> 등을 발표하고, 시 <역단(易斷)>, <위독(危篤)>, <지비(紙碑)>, <가외가전> 등을 연재하며, 수필 <조춘 점묘>, <동생 옥희 보아라>, <추등 잡필>, <행복> 등을 발표한다. 6월 변동림과 결혼해 경성에 신혼살림을 차리고, 10월 하순에 새로운 문학적 돌파구를 찾기 위해 일본 도쿄행을 감행한다. 도쿄에서 ≪삼사 문학≫ 동인인 신백수, 이시우, 정현웅, 조풍연 등과 교유하기도 하지만, 자신이 상상하던 바와 괴리를 경험하고 환멸과 소외감 및 절망감을 맛본다.
1937년 2월 사상 혐의로 도쿄 니시간다(西神田) 경찰서에 피검된 후 한 달 정도 조사를 받다가 건강이 악화되어 도쿄제대 부속 병원으로 옮겨진다. 단편 소설 <동해(童孩)>, <종생기> 등을 발표하고, 수필 <공포의 기록>, <권태> 등을 발표하지만, 4월 17일 도쿄제대 부속병원에서 28세의 일기로 안타깝게 요절한다. 이상이 작고한 후 유고로서 시 <무제(無題)>, 소설 <환시기(幻視記)>, <실화(失花)>, 수필<실락원>, <병상 이후>, <최저 낙원>, <동경> 등이 발표된다.