Nelli är kvar på ön. Hon går ut folkskolan och vill inget hellre än att få stanna på ön hos tant Alma och farbror Sigurd. Men vill de ha henne kvar? Hon är ju inte deras barn, inte på riktigt.
Då kommer ett kort från pappa! Han är vid liv, i Wien! De bestämmer sig för att börja ett nytt liv tillsammans – i Amerika.
I böckerna om Steffi och Nelli skildras systrarnas livsöden – skolgång, vänskap, förälskelse, mognad – i skuggan av kriget, gripande, men osentimentalt. Öppet hav är den fjärde och avslutande delen. Tidigare böcker i serien är En ö i havet, Näckrosdammen och Havets djup.