Charlie Chan e il cammello nero

Earl Derr Biggers

Polillo Editore

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In una calda mattina di luglio la bella e ricca attrice hollywoodiana Shelah Fane sbarca alle Hawaii al seguito di una troupe cinematografica per le ultime riprese di un colossal sui Mari del Sud. Quella stessa sera la donna organizza un ricevimento nel suo villino sulla spiaggia, ma poco prima dell’inizio della festa viene trovata uccisa da una pugnalata al cuore. L’ispettore Charlie Chan della polizia di Honolulu, tutto astuzia e aforismi orientali (tra cui quello che dà il titolo al libro: ‘‘La morte è un cammello nero che s’inginocchia, non invitato, davanti a ogni porta’’), interroga con pazienza i numerosi ospiti dell’attrice, ma ne ricava solo indizi inconsistenti. L’unico vero aiuto giunge da un indovino chiamato Tarneverro il Grande che godeva di grande considerazione presso la donna, tanto che solo a lui Shelah aveva rivelato di aver assistito all’omicidio di Denny Mayo, un attore ucciso a Hollywood tre anni prima il cui caso è tuttora irrisolto. Ma Tarneverro non conosce il nome del colpevole di quel delitto, ed è al corrente di una sola cosa, per giunta la più preoccupante: anche l’assassino di Denny Mayo si trova in quei giorni a Honolulu. Dal romanzo fu tratto nel 1931 un celebre film con Warner Oland nei panni di Charlie Chan e Bela Lugosi in quelli di Tarneverro.

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Earl Derr Biggers (1884-1933), nato a Warren, Ohio, si laureò ad Harvard nel 1907. Assunto dal Boston Traveler per tenere una rubrica umoristica, finì per occuparsi con passione di critica teatrale. Se la sua commedia If You’re Only Human (1912) si rivelò un fiasco, il romanzo d’esordio, il mystery Seven Keys to Baldpate (1913), riscosse un immediato successo ed ebbe una celebre versione teatrale e sei riduzioni cinematografiche. Nonostante l’ottima accoglienza dei due libri successivi, lo scrittore abbandonò la narrativa in favore del teatro fino alla metà degli anni Venti, quando uscì a puntate sul Saturday Evening Post e poi in volume Charlie Chan e la casa senza chiavi (The House Without a Key, 1925) Il personaggio, ispiratogli da un articolo su un poliziotto cinese di Honolulu, incontrò subito il favore del pubblico. Seguirono altre 5 avventure prima che l’autore venisse stroncato da un infarto all’età di 51 anni. La popolarità di Chan, tuttavia, continuò a crescere grazie alla ricca filmografia che il cinema hollywoodiano dedicò alla sua figura, sia basandosi sui romanzi sia utilizzando, dopo la morte dello scrittore, sceneggiature originali. Oltre che di 45 pellicole, l’ineffabile investigatore è stato protagonista di serie radiofoniche e televisive, fumetti e cartoni animati.