En su calidad de complemento de los otros libros escritos por John Elliott, estos ensayos son indispensables para comprender la obra del gran hispanista británico. Mediante una breve introducción a cada una de las secciones en que está dividido este libro, el autor explica las circunstancias que le movieron a escribir cada ensayo y la forma en que se relacionan con uno u otro de sus libros.
La primera parte, «El mundo americano», explora los vínculos entre España y sus posesiones americanas; la segunda, «El mundo europeo», va más allá de Castilla o de Cataluña para considerar la Europa de los siglos XVI y XVII en su conjunto. En la tercera parte, «El mundo de la Corte», Elliott analiza el mundo cortesano de los Habsburgo españoles y la siempre difícil relación entre el mundo de la política y el de las letras. Finalmente, la cuarta parte está dedicada a la trascendental «cuestión de la decadencia» de España.
John H. Elliott (1930-2022) fue un historiador e hispanista británico que ostentó el cargo de Regius Professor Emeritus de Historia en la Universidad de Oxford. Fue distinguido con numerosos galardones, entre ellos el Premio Wolfson de Historia, el Premio Príncipe de Asturias de Ciencias Sociales y el Premio Balzan de Historia. Entre sus numerosos trabajos cabe destacar El mundo de los validos (Taurus, 1999); Un palacio para el Rey (Taurus, 2003, 2016); con Jonathan Brown, España y su mundo (1500-1700) (1990, reeditado por Taurus en 2007); Imperios del mundo atlántico. España y Gran Bretaña en América (1492-1830) (Taurus, 2006); España, Europa y el mundo de ultramar (Taurus, 2010); Haciendo historia (Taurus, 2012), y Catalanes y escoceses (Taurus, 2018). En 2018 le fue entregado, en su primera edición, el galardón internacional de historia Premio Órdenes Españolas. Fue miembro del Patronato del Museo del Prado.