1859. Patrick Sumner bliver hyret som skibslæge på en hvalfanger med kurs mod polarcirklen. Sumner har et blakket ry fra Indien, hvor han gjorde tjeneste i den britiske hær.
Da skibet er langt oppe i det skånselsløse hav nær Vestgrønland, bliver en skibsdreng fundet myrdet, og Sumner tager affære. Han finder snart ud af, at han er oppe imod en brutalitet, der er langt værre end den, han oplevede under belejringen af Delhi. Han er oppe imod Henry Drax: harpunér, morder, monster.
Britiske Ian McGuire (f. 1964) og hans roman ‘Nordhavet’ var nomineret til den prestigefyldte Man Booker Prize i 2016. McGuire fik Royal Society of Literature Encore Award, og ‘Nordhavet’ blev af New York Times udnævnt til en af de 10 bedste romaner i 2016.