Natten til den 9. marts 1860 forliser skonnerten »Forward« på øen Ny Hannover lige vest for Magellanstrædet. Besætningen er usædvanlig - femten drenge i alderen 8-14 år. De kommer fra Shermanskolen i Auckland, New Zealand og skulle have deltaget i en sørejse rundt om New Zealand, men aftenen før afrejsen, da ingen voksne er om bord, driver skibet på mystisk vis til havs. En vedvarende storm bringer skibet til forlis på en ø, hvis position de ukyndige drenge ikke kan bestemme.