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Hortense, fille d'Alexandre et Joséphine de Beauharnais passa sa première enfance à la Martinique, puis fut élevée à Paris, dans un pensionnat dirigé par Mme Campan.
En 1802, Bonaparte, son beau-père, lui fait épouser son frère Louis, promu roi de Hollande. De cette union, naquirent trois fils : Napoléon-Charles, mort du croup à l'âge de cinq ans, Napoléon-Louis, mort en 1831, pendant l'insurrection des Romagnes, et enfin, Charles-Louis-Napoléon, qui devait être un jour Napoléon III.
Ce mariage ne fut pas heureux, par la faute du caractère aigri et soupçonneux du mari, et de la coquetterie de l'épouse.
Après que Louis eut renoncé au trône de Hollande, Hortense obtint de vivre séparée de son mari. Créée duchesse de Saint-Leu par Louis XVIII sur la prière du tsar Alexandre, elle tint la cour de Napoléon Ier pendant les Cent-Jours, fut exilée par la seconde Restauration et maintenue en exil par Louis-Philippe après un court séjour à Paris.
Vivant l'hiver en Italie et l'été en Suisse, sur les bords du Rhin, dans le petit château d’Arenenberg, elle désapprouva l'équipée de Strasbourg, qui valut à son dernier fils d'être déporté aux Etats-Unis...
C'est ici un portrait vrai et sans complaisance que nous livre Joseph Turquan auteur de nombreuses biographies, notamment sur la famille Bonaparte (Les Sœurs de Napoléon, Napoléon amoureux, etc...)
