Filha de uma pobre costureira, Aurélia namora com Fernando, que a rejeita para se casar com uma moça rica. Ao herdar uma grande fortuna do avô, Aurélia passa a ser muito disputada por pretendentes, mas resolve articular um plano para se casar com o ex-namorado.
Dividido em quatro partes que retratam uma transação mercantil - preço, quitação, posse e resgate – o romance se passa numa época em que ganância por posição social e casamentos por interesse eram mais importantes que o amor.