這時正當前清乾隆初年,因爲黃河之水,上面急流駭波,奔濤洶涌,水力絕大,底層盡是浮沙,無法造橋,只逢到塔頂開光之期和一年兩次大汛,才由當地紳商集資,僱上什七條大木筏,用鐵鏈鎖連,搭成臨時浮橋渡人。平日全仗黃河中特有的平底方頭渡船來往載渡,河寬浪急,扁舟斜渡,過河一次至少也得一個多時辰,風不順時,甚至斜流出二三十里,費時半日不得攏岸。再一不巧,遇上河底忽然拱起的淤沙將船滯住,來去不得,耽擱上好幾天的都有。河既難渡,黃河中的靈異之跡又多,本來船上人個個迷信,加以那條渡口正對白塔,因而附會傳說越來越甚。船上忌諱更多,最順遂時,一天不過五六個來回,不到相當人數或錢數不肯就開,貴賤同舟,流品不一,船常出事。
船人都會水性,每遇上事,胡亂猜疑,硬指觸犯河神,藉端訛詐,勒索神馬香錢,不遂貪囊不止。有時竟故意拿話激動衆怒,威逼脅迫無所不至。這還是地當要衝,不敢十分明目張膽,害死人命,客人不過晦氣點銀錢罷了。一到了上下流隱僻之處,本地人尚可,有那不解事的客商,事先斤斤渡錢,話再一外場,他也不和你多說,給錢就渡,更不計人多少,船到中流,方始端起一副煞神臉子,勒索重資。好一點的,先拿一兩個裝着同渡的同黨一腳踢下河去做榜樣,只將客人嚇倒,得財便罷。那厲害兇惡的,不是假做船翻使你人財同盡,便是一刀砍死,或是生踢下去喂鯉魚,兇橫已極。有時苦主死里逃生,告到官府,此輩大都浮家浮宅,早已聞風遠颺,濁流千里,無殊天險,如何容易拿到?被害的又是異鄉行客,資財已失,坐等兇手,官司哪打得起?
還珠樓主出生於一官宦世家,原名李善基(後改名李壽民,