Esmeralda, tem belos olhos verdes, nascida da união da mãe branca com um negro que a violentara, é, a princípio, rejeitada pelo padrasto e, mais tarde, por ele desvirginada. Sem poder resolver os conflitos morais em que se debate e não desejando ceder as instâncias do homem, que a quer levar para longe da família, Esmeralda foge para Belém, onde se prostitui nas ruas para sobreviver. Descoberta por agenciadores de prostitutas, é levada para um cabaré à beira-rio, onde se torna a principal atração e o objeto de adoração do dono da casa noturna, o homossexual Cleo, conhecido como Suzi. Completamente seduzido pela beleza de Chuva Crioula — nome com que Esmeralda se apresenta no cabaré —, Doca, um frequentador da casa, que se diz rico herdeiro de um seringalista, paga o alto preço da exclusividade no amor da bela mulher. Após mais de 5 anos nessa vida de prostituta de luxo, Esmeralda encontra, o rancho de Daniel, padre que largara a batina. Ao lado dele, numa relação estritamente fraternal, ela redescobre a pureza da vida simples dos seus tempos de menina. Porém, Esmeralda ainda encontrará muitos conflitos em sua busca por paz e uma vida tranquila.
José Mauro de Vasconcelos nasceu na cidade do Rio de Janeiro, em 1920, e faleceu em São Paulo, em 1984. Sua extensa obra fez dele um clássico da literatura brasileira do século XX. Atualmente, seus livros são publicados em toda a América Latina, na Europa, no Japão, na Coreia, na China, na Turquia e na Tailândia. No Brasil, seu livro mais famoso, O meu pé de laranja lima, já foi adaptado para novela de TV, peça de teatro e filme.