Nasceu em Tours, França, em 1799, filho de um funcionário público. Passou quase seis anos interno em um colégio de Vendôme, depois se fixou em Paris, onde exerceu a função de estagiário em um escritório de advocacia. Entre 1820 e 1824, adotando diversos pseudônimos, escreveu alguns romances e a seguir tentou a sorte na atividade de editor, impressor e tipógrafo. Aos trinta anos, muito endividado, retomou a literatura com grande empenho e publicou o primeiro romance assinado com seu próprio nome. Nos vinte anos seguintes, escreveu cerca de noventa romances e contos, que receberam o nome abrangente de A comédia humana. Balzac faleceu em 1850, poucos meses depois de se casar com Evelina Hanska, a condessa polonesa com que manteve relações durante dezoito anos.