En un futuro no muy lejano, todas las naciones del mundo deben eliminar el 5 % de su población, según un mandato de las Naciones Unidas. Estados Unidos eligió implementar THE THINNING: una manera de eliminar estudiantes en todos los grados, cuyo rendimiento sea C o menor. Cada año, las escuelas atraviesan un procedimiento de bloqueo en la que todos los estudiantes toman un examen estandarizado. The Thinning se convirtió en el método predominante en los Estados Unidos, ya que fue fuertemente respaldada por poderosas figuras políticas. El giro de relaciones públicas que ayudó a convencer a la mayoría de los civiles es que «mantiene a Estados Unidos competitivo y a la delantera de la innovación».
Blake, de 17 años, se encuentra en desacuerdo con el status quo. El hijo de un poderoso gobernador, Blake, tiene la intención de enviar un mensaje al deliberadamente fallar su examen final y de ser enviado a The Thinning. El padre de Blake, Dean de 42 años, es un firme partidario de the Thinning y hará lo que sea necesario para defenderla... Incluso si tiene que cambiar el examen fallido de su hijo con el de otro estudiante.
Laina, de 17 años, una excelente y diligente estudiante, se ha esforzado toda su vida para ser la mejor en su clase. Laina no podía creerlo al descubrir que no aprobó y será enviada a the Thinning, dejando a sus dos hermanos menores atrás. No dispuesta a morir injustamente, Laina se escapa de los grilletes de la eutanasia para probar su propia inocencia y se compromete a descubrir la verdad.
Una vez que Blake falla la prueba a propósito, pero descubre que ha pasado, él y Laina comienzan a investigar y descubren una elaborada conspiración por parte del gobierno y de todo el programa the Thinning.