《娜娜》是左拉的《盧貢—馬卡爾家族》中的第九部,早在寫《小酒店》的時候,左拉就有創作《娜娜》的想法。《娜娜》於一八七九年十月十五日開始在《伏爾泰報》上連載,一八八○年二月五日載完。一八八○年出版后,暢銷空前,后來連續再版了十次。
女主人公娜娜是《小酒店》中青年鋅工古波和洗衣婦綺爾維絲的女兒,名叫安娜·古波,乳名娜娜,生於一八五二年,十五歲時浪跡街頭,淪爲下等妓女。十八歲時,被一家下等劇院遊藝劇院的老闆博爾德納夫看中,被他推上舞臺,主演下流歌劇《金髮愛神》。可是她毫無藝術才能,嗓子像破鑼,在舞臺上連手腳都不知道怎麼放,於是博爾德納夫便讓她裸體上場,以吸引上流社會的淫徒色鬼,從他回答編劇福什利的一段話就可看出他的動機:「難道一個女人要會演會唱才行?啊!我的小老弟,你也太迂拙了……娜娜有別的長處,這是真的!這個長處抵得上任何長處……你等着瞧吧,只要她一出場,全場觀衆就會垂涎三尺。」
娜娜裸體上場演出,果然令觀衆心醉神迷,頓時轟動整個巴黎,第二天上流社會的色鬼便紛至沓來。她與這些紳士們廝混的同時,仍然不停地出去賣淫,老婦人拉特里貢經常來給她拉皮條。她開始與達蓋內相好,這個在女人身上花掉三十萬法郎的公子哥兒,在做股票交易中破了產,連買花送給娜娜的錢都沒有。不久,她就把目光轉向銀行家斯泰內,她得到他的供養,住到他爲她買下的一座郊外別墅「藏嬌樓」里。她在那里同時接待貴族小少爺喬治·於貢與王室侍從繆法伯爵。斯泰內破產后,她又轉向繆法伯爵,與此同時,她迷戀上了丑角演員豐唐,不久,與豐唐結婚,過上正常的家庭生活,並把繆法伯爵逐出家門。可是好景不長,豐唐是個阿巴貢式的人物,生活中分文不拿出來,還把開始放在一起的七千法郎收回,並且經常虐待、毆打娜娜,不久,豐唐又與意大利歌劇院的一個女演員相好,成了她的情郎,娜娜反被趕出家門,她不得不再次淪爲娼妓。后來,通過別人的撮合,娜娜與繆法恢復了關係,她的一切花費均由繆法提供,儼然是個皇后,過着窮奢極侈的生活,但是她只在規定的時間內接待繆法,享有充分的自由,於是淫徒色鬼又雲集門庭。她揮金如土,一擲千金,她接待的男人,一旦錢財耗盡,便被她拒之門外。一天,娜娜倏然失蹤,出走的原因是與劇院經理博爾德納夫發生了口角。有人說她去了開羅。過了幾個月,又有人說她迷住了當地總督,住在深宮里;也有人說她與一個黑人鬼混,搞得錢財殆盡;還有人說她到了俄國,成了王子的情婦。一天,她突然從國外回來,下火車后,徑直去姑媽家里看望兒子,從兒子那里染上天花,不久病死在一家旅館里。
《娜娜》是左拉的自然主義家族史小說《盧貢—馬卡爾家族》中影響最大的五部長篇中的一部,從創作方法、文藝觀點來看,它是典型的實驗小說。自然主義是從現實主義演變、發展而來,它具備現實主義的寫實特徵,就寫實而言,它比現實主義更進一步;自然主義對環境、景物、人物的心理活動等方面的描寫比現實主義更客觀、更具體、更細膩,正如左拉回答一些人對他的批評時所說的那樣:「我說出我看見過的東西,我把它記錄下來,如此而已……我的作品不是黨派和宣傳的作品,它是表現真實的作品。」
把現實的東西如實地記錄下來,這就是自然主義的最大特點,這在《娜娜》中比比皆是,如對劇院舞臺的描寫、對演員化妝室的描寫、對繆法家住宅的描寫、對娜娜家夜宵的描寫,等等,無一不是真實的再現,絲毫沒有藝術加工的痕跡。
左拉創作《盧貢—馬卡爾家族》的意圖是建立在「生理學研究和社會研究之上」的,作者試圖通過自己的大型小說「解決氣質與環境的雙重問題」。左拉筆下的女主人公娜娜所以變成一個淫蕩的娼妓,「落在誰身上就把誰毒死」,作者認爲是「遺傳因素造成的」,由於遺傳,娜娜「在生理上與神經上形成一種性慾本能特別旺盛的變態」,這一點,左拉在這部小說中多處提到,他在第七章中援引記者福什利的登在《費加羅報》上的文章:
福什利的那篇文章的題目是《金色蒼蠅》,寫的是一個年輕姑娘,出生在一個四五代都是酒鬼的家庭,貧困和酗酒經過世代長期遺傳,敗壞了她的血液,在她身上演變成女性的神經失調。