愛彌爾·左拉一八四○年四月二日生於巴黎,祖先是意大利人,父親弗朗索瓦·左拉是意大利威尼斯人,是一個從軍隊退役的建築工程師,后來定居在法國,是普魯旺斯—愛柯斯運河的設計者。左拉的母親埃米莉·奧爾里是一個手工工人的女兒。左拉兩歲時,全家遷居愛柯斯城,他在那里度過了童年的六個年頭。左拉七歲時,父親患肺炎離開人世,從此孤兒寡母過着飢寒交迫的生活。一八五八年,全家遷居巴黎。一八五九年左拉在巴黎參加中學畢業會考失敗,加之家境貧寒,他不得不中斷學業。一八六○年,這個二十歲的青年,被生活所迫,在巴黎海關堆棧找到一個工作,月薪六十法郎,可是不久又丟了工作。在失業期間,左拉窮得經常到當鋪典當衣物,在這樣艱苦的條件下,他仍堅持寫作,寫了一些詩和短篇小說。一八六二年,左拉進阿歇特出版社當小職員,開始在發行部干打包裹差使,由於他很有文學才華,被調到廣告部任職,不久又被提升爲廣告部主任。其間,他結識了很多作家和新聞記者,併爲出版社寫些散文和中短篇小說。一八六四年,他把幾篇小說匯成一集,名爲《給妮儂的故事》,在赫茲拉可阿書局出版,一八六五年出版了第一部長篇《克洛德的懺悔》。這本書被官方斥之爲有傷風化,警察搜查了他的辦公室。一八六六年一月三十一日,左拉辭去了阿歇特出版社的工作,專門從事寫作。他除了創作,還作爲新聞記者、專欄作家爲《每日要聞》、《費加羅報》寫評論文章。這一年,他把發表的評論文章蒐集成集出版,名爲《我的恨》,這本書的矛頭直接指向統治階級、保守派、資產階級學究與庸人。直至一八六八年,左拉接受了孔德的實證主義哲學、泰納的藝術哲學、呂卡的遺傳論、克洛德·貝爾納的實驗醫學,初步形成了自己的自然主義文藝創作理論。這時,他開始構思巴爾扎克的《人間喜劇》那樣多卷本的鉅著,這部鉅著寫的是第二帝國時代一個家族的自然史與社會史,它就是《盧貢—馬卡爾家族》。《盧貢—馬卡爾家族》左拉原計劃只寫十部,到一八九三年完成時,實際上寫了二十部。一八七○年,家族史小說的第一部《盧貢家族的發跡》開始在《時代報》上連載,后因普法戰爭爆發而停載,一八七一年十月,這本書正式出版。繼《盧貢家族的發跡》,左拉又連續發表了《貪慾的角逐》等五部長篇。然而,這幾部作品出版后,銷路平平,在社會上並未引起較大反響。一八七七年,家族史小說的第七部《小酒店》問世,這本書銷量空前,在社會上引起巨大反響,使左拉一舉成名。一八八○年,他發表了長篇《娜娜》,這次他獲得巨大成功,這本書大爲暢銷,銷售量達五萬五千冊。一八八○年后,左拉幾乎每年出版一部家族史長篇,一八九三年,《帕斯卡醫生》問世,至此,左拉的大型家族史小說二十部全部完成,歷時二十三年之久。在此期間,他還發表了幾部理論著作:《實驗小說論》、《自然主義戲劇》、《我們的戲劇作家》、《文學資料》、《自然主義小說家》、《戰鬥》,以上論著全面地闡述了他的實驗小說論的創作思想,構成他的自然主義創作思想體系。左拉從傳統的現實主義文藝觀出發,把他的文藝理論推向與自然科學相結合的軌道上來,即把科學的方法介紹到文學中來。十九世紀中葉,西方國家的科學技術有了很大的發展,進而大大推動了生產力的發展,人們的生活條件有了很大的改善,社會科學的各個領域都受到自然科學的影響,科學似乎是萬能的,能解決一切問題。左拉研讀了達爾文的《物種起源》、泰納的《藝術哲學》、呂卡醫生的《對遺傳的哲理與生理考察》、克洛德·貝爾納的《實驗醫學研究導論》、意大利醫生塞·隆布羅素的《犯罪的人》、勒都諾的《情慾生理學》等學術論著,他在上述學說論著的啓發和影響下,創建了與傳統文藝觀有所不同並有明顯發展的自然主義文藝理論。