霍桑出生於美國馬薩諸塞州塞勒姆鎮。他的祖輩為著名的1692年塞勒姆驅巫案的三名法官之一。父親是個船長,在霍桑四歲的時候死於海上,霍桑在母親撫養下長大。1821年霍桑在親戚資助下進入緬因州的博多因學院,在學校中他與朗費羅、福蘭克林·皮爾斯成為好友。1824年大學畢業,霍桑回到故鄉,開始寫作。完成一些短篇故事之後,他開始嘗試把自己在博多因學院的經驗寫成小說,這就是長篇小說《范肖》,於1828年不署名發表,但是沒有引起注意。霍桑將沒有賣出去的小說全部付之一炬。1836年霍桑在海關任職。1837年他出版了兩卷本短篇小說集《重講一遍的故事》,開始正式署上自己的名字。其中〈教長的黑紗〉一篇最為人稱道。1841年霍桑曾參加超驗主義者創辦的布魯克農場。1842年7月9日他結婚,婚姻非常美滿。兩人到馬薩諸塞州的康科德村老牧師住宅居住三年,期間霍桑完成短篇小說集《古宅青苔》(1843年)。其中的短篇小說〈小伙子布朗〉、〈拉伯西尼醫生的女兒〉很受歡迎。1846年霍桑又到海關任職。他從奧爾科特那裡買下了康科德的wayside,並住在那裡。他的鄰居是作家愛默生、梭羅等人。1848年由於政見與當局不同,失去海關的職務,便致力於創作活動,寫出了他最重要的長篇小說《紅字》(1850年)。當年霍桑在野餐中偶然遇到了居住在附近的梅爾維爾並成為好友。梅爾維爾對霍桑的《古宅青苔》很是讚揚,並且在給霍桑的信里提到了自己的小說《白鯨》的寫作。愛倫·坡也對《重講一遍的故事》和《古宅青苔》非常感興趣,寫了很多評論。《紅字》發表後獲得巨大成功,霍桑繼而創作了不少作品。其中《帶有七個尖角閣的房子》和《福谷傳奇》。1853年皮爾斯就任美國總統後,霍桑被任命為駐英國利物浦的領事。1857年皮爾斯離任,霍桑僑居意大利,創作了另一部討論善惡問題的長篇小說《玉石雕像》。