L’unico figlio del medico di circoscrizione Kirilov è appena morto di difterite a sei anni. La moglie del giovane benestante Abogin è in fin di vita a diversi chilometri di distanza e l’uomo implora l’aiuto del dottore.
Cechov anticipa di 50 anni il paradosso del gatto di Schrödinger, con un finale truce e straziante.