1929년 란츠베르크(현재 폴란드)에서 태어났다. 예나 대학과 라이프치히 대학에서 독문학을 공부한 후 비평가, 강사, 편집자로 활동했다. 1961년 『모스크바 이야기』를 발표하면서 작가로 전향하였다. 1949년 구동독의 사회주의 통일당(SED)에 입당하여 당 중앙위원 후보에도 선출되었으나, 개인으로서 자기 발견을 다룬 『크리스타 T의 자화상』(1963), 국민의식의 괴리를 역사적인 관점에서 비판한 『유년기의 구도』(1976) 이후 당의 문화노선으로부터 이탈하였다. 1980년 뷔히너 문학상, 1985년 오스트리아 국가상을 수상했다. 지은 책으로 『카산드라』, 『메데이아, 또는 악녀를 위한 변명』 등이 있다.